ДВА МАСТЕРА И ОДНО ПЛОХОЕ ПОВЕДЕНИЕ.

       На полпути к дому Наварры, телефон зазвонил вновь. Это был Джонах, поэтому я открыла телефон и прижала его плечом к уху. 

       - Привет, Джонах. Что-то случилось?

- Просто звоню узнать, все ли в порядке. Как продвигается расследование?

- Ну, мы смогли установить личность коротышки, которого видела возле бара Сара - нашли видеозапись, где есть его машина. Мужчину зовут Пауль Сермак, и я только что побывала у него дома.

- Узнала что-нибудь интересное?

- Не совсем. Его дом в дерьмовом состоянии, зато у него потрясающий старинный Мустанг. Он не сильно стыдится своей работы, но утверждает, что он - мелкая сошка и всем заправляет его начальство. Полиция ничего не нашла для предъявления обвинения, и сомневаюсь, что нам повезет больше.

- Может ли за всем стоять МакКетрик?

- Похоже, Сермак его не знает. А еще он сказал, что «В» означает «veritas ».

- То есть «правда»?

- Именно.

- Какие глубокие познания у фармацевта.

- И я о том же.

- Гении мыслят схоже, - сказал он веселым тоном. – Будешь сегодня на приеме?

- Ага. А ты?

- Как штык…еще и в утонченном итальянском костюме, который мне придется надеть.

- Радуйся, что тебе нужно его надевать только по особому случаю, - сказала я. – Вам, ребята, выдают пуловеры, а нам каждую ночь - утонченные итальянские костюмы.

Он усмехнулся.

- Это верно. Кстати, об Этане, предупреждаю, согласно моей версии, мы впервые встретились у Бара Темпл после инцидента.

- Отлично. Ты уже рассказал Дариусу об этой прогулке?

- Еще нет. Сегодня я провел весь день, тренируясь, с охранниками. А что?

- Просто будь настороже, он - та еще задница, - я тут же пожалела о сказанном.

Да, Джонах помог мне, но что я, в действительности, о нем знаю? Не берем в расчет привлекательную внешность и возмутительное изобилие ученых степеней.

- В курсе, - ответил Джонах. – Они со Скотом уже успели поприпираться из-за пуловеров. Дариус считает такую одежду неподобающей для вампиров Дома.

Я не удержалась и фыркнула.

- В его духе. Полагаю, Скот в итоге одержал вверх?

- Не скажу, что он выиграл саму перепалку. Скорее, не пошел на попятную, и Дариус, в конечном счете, потерял интерес к спору.

- Опасная линия поведения с бессмертным, - сказала я. – У них впереди уйма времени для приведения доводов.

- Говоришь за себя?

- Я? Разумеется, нет. Я вовсе не упрямая, а очень даже уступчивая.

- Врунишка, - хитро сказал он. – Ладно, пока не буду тебя изводить - вернемся к этому потом. Позвони, если что-то понадобится.

- Хорошо, спасибо.

Я убрала телефон, слегка озадаченная звонком. Было мило со стороны Джонаха позвонить: раз уж на то пошло с проблемой «В» вампиром нужно было иметь дело сообща. Понадобятся все, а не один Страж.

С другой стороны, разговор звучал немного…. игриво. Он позвонил и спросил, что я буду делать позже. Может, он и не имел в виду ничего такого. А может, Джонаху и впрямь начинала нравиться я и мой по-разному проявляющийся шарм. Но в его голосе слышались флиртующие, дружеские нотки, которых не было раньше. Не скажу, что я пришла от этого в восторг. Польщена? Да. Но в развитии этих отношений не нуждалась.

А еще мне совсем не понравилось, что я только что сообщила Джонаху последние данные, которые еще не известны даже Этану. Не люблю обманывать. Особенно того, кто однажды спас мне жизнь. Пусть я и знаю, почему утаила от него информацию, легче от этого не становилось.

Какая ирония: мы с Этаном ругались из-за того, что он что-то от меня скрывает. Не то, чтобы он исправился, но это до сих пор сводило меня с ума. А теперь я поступала аналогично. Можно ли считать, что я исходила из лучших мотивов, нежели он?

Пусть мы и не были парой, нечестность между нами изводила. Будто в построенном доверии, доверии между Мастером и Стражем, образовалась брешь. Я также упускала возможность рассказать Этану о Джонахе и КГ. Существуй хоть малейшая вероятность, что он поведет себя беспристрастно, мнение со стороны пришлось бы весьма кстати.

Но как Мастер, он не мог оставаться беспристрастным. Так что, пусть мне это и не нравилось, пока честных взаимоотношений построить не получалось. 

Я остановилось на этой мысли, прокручивая ее в голове снова и снова. В конечном счете, я ушла в себя и полностью погрузилась в дорогу.

***

Вампиров и большие особняки не назовешь несовместимыми. Однако их эстетическое убранство вовсе не цепи, свечи в черепах и черные кружева. И Дом Кадогана вовсе не лачуга. Присущая ему до нападения изысканность возвращалась вновь.

Но Дом Наварры установил новые стандарты вампирской роскоши. Во-первых, он находится на Золотом Побережье - одном из самых богатых районов с множеством особняков Позолоченного Века[61] и гнездышками знаменитостей. Во-вторых, весьма впечатляющий интерьер: огромные помещения, причудливые предметы искусства и мебель, которую можно увидеть в дизайнерских магазинах. (Замечательная мебель, если хотите превратить дом в музей. Однако на такой не захочется провести субботней вечер за просмотром матча на плоском экране).

Я упоминала, что в Доме Наварры есть ресепшн?

Припарковав Вольво и приведя себя в порядок насколько это возможно в зеркале заднего вида, я отправилась внутрь и приготовилась встретиться лицом к лицу с тремя темноволосыми женщинами, которые контролировали доступ в Дом Наварры и к его Мастеру.

Мы с Этаном прозвали их тремя Мойрами[62], поскольку они обладали схожим могуществом. Несмотря на их низкий рост, у меня было чувство, что одно неверное движение или несанкционированный шаг за территорию ресепшна – и вы попали.

Сегодня они казались загруженными. В приемной Дома толпилась куча народа. Но никто из них не попадал категорию, чье присутствие было бы понятным: ни репортеров, ни вампиров, ни кого-то из банды МакКетрика, проводящих маленькую разведку внутри Дома. Большинство было одето в обычные черные костюмы, больше похожие на те, что носят бухгалтеры, чем на те, которые надевают в Кадогане. В руках они держали либо блокноты, либо неприметные черные чемоданчики.

Пробравшись через толпу к ресепшну, я дождалась, пока одна из мойр – та, что слева – обратила на меня внимание.

Через минуту, явно измученная, она подняла на меня взгляд, в то время как ее пальцы и дальше летали по клавиатуре.

- Да? – спросила она.

- Мерит, Страж, Дом Кадогана. Пришла увидеть Моргана, если он свободен.

Она перевела дыхание, наконец, посмотрев на экран, и продолжила непрерывное печатание. Мужчина подлетел к столу рядом со мной и с презрением посмотрел на нее.

- Моя встреча должна была состояться пятнадцать минут назад.

- Надя работает так быстро, насколько возможно, сэр. Скоро она встретится и с вами, - она указала длинным ногтем на скамейки позади стола. – Присядьте.

Мужчине ее ответ явно не понравился, но он прикусил язык и протиснулся сквозь толпу назад.

Я слегка подалась вперед.

- Что здесь сегодня происходит? Я думала, Тейт запретил людям находиться на территории Домов.

Она закатила глаза.

- Он сделал исключение. Мы отбираем поставщиков для следующего года. Мэр предложил Наде поговорить с местными представителями бизнеса в мире людей, чтобы выслушать их предложения.

Надя - Вторая в Доме Наварры, вице-президент Моргана. А еще она красива как супермодель, что стало для меня шоком в первое посещение обители бывшего парня.

Мойра окинула толпу несчастным взглядом.

- Сильно сомневаюсь, что они смогут удовлетворить наши запросы.

Я подумала о наших уборщиках и садовниках. Еще я знакома с одним из поваров Дома. Но мне и в голову не приходило, что вампирам нужны поставщики. Хотя кто-то же должен пополнять кухонные запасы, обеспечивать Оперотдел папками и маркерами, следить за тем, чтобы хрустальный графин в кабинете Этана был наполнен превосходным алкоголем. Здесь эти обязанности лежали на Наде и целой толпе поставщиков, соперничающих за привилегию продавать свои товары.

Интересно, делал ли Малик для Дома то же самое: общался с поставщиками, обсуждал предложения и расценки и проверял контракты. Вполне логично. Этан - президент, а Малик исполнительный директор.

Блондинка с наглухо уложенными в горячем состоянии волосами и большим количеством черной подводки подошла к столу.

- Мистер Гриер свободен? Возможно, я могу поговорить с ним, раз Надя очень занята?

 Мойра равнодушно посмотрела на меня.

- Помнишь, где находится его кабинет?

- Я найду дорогу наверх, - заверила ее я, уступая место недовольной вопящей женщине, чье место в очереди я заняла.

Не то, чтобы у нее были шансы.

Я пересекла гигантский первый этаж Дома, выйдя к дугообразной лестнице, ведущей на второй этаж, где находился кабинет Моргана - новейшие апартаменты с видом на сад. Дверь была заперта, поэтому я постучала.

- Входите.

Я зашла внутрь и… едва не задохнулась.

Полуголый Морган, одетый только в черные брюки, натягивая белую футболку. Мышцы живота напряглись при движении, выступив кубиками. Одевшись, он собрал свои темные длиной до плеч волосы на затылке.

Затем окинул меня взглядом.

- Да?

Открыв рот, я закрыла его снова, полностью забыв приготовленную речь. Клянусь, в голове была полнейшая пустота. Я перестала мыслить рационально при виде его тела. Господь знает, что физическое влечение никогда не являлось проблемой. Вообще дело было не в Моргане, а во мне. В Этане.

Мне пришлось тряхнуть головой, чтобы очнуться. Самодовольное выражение на его лице свидетельствовало о том, что он просто счастлив, что ему удалось смутить меня.

- Не ожидал? – в итоге сказала я.

Сев на краешек кресла, Морган надел носки, поднял с пола шикарные туфли с квадратными номами и скользнул ногой в одну из них.

- Я только что покончил с делами, а через час обед. Что тебе нужно?

Осознав, что я все еще стояла в дверном проеме, я шагнула в комнату и закрыла дверь.

- Хотела сообщить тебе свежие новости, касающиеся расследования.

Его руки с туфлей замерли в воздухе, и он поднял голову и посмотрел на меня. Тогда-то я и заметила синяки у него под глазами. Он выглядел усталым. Заняв место Селины, ему пришлось нелегко, особенно на фоне всех этих беспорядков. Второму, которому пришлось занять место Мастера, не позавидуешь… а ведь этому поспособствовала я.

- Тогда, сделай одолжение, просвети меня.

Я смогла удержаться и не закатить глаза, после чего повторила все, что мы обнаружили в Стритервилле, выяснили в баре и узнали от Пауля. К тому времени, как я закончила, Морган уже полностью оделся и откинулся в кресле, сцепив пальцы на животе.

- И ты ехала через весь город, чтобы рассказать мне это?

- Мы установили личность мужчины, торгующего наркотиками. Его зовут Пауль Сермак. Мне нужно знать, не кажется ли он тебе знакомым.

- Ага. Только, вообще-то, я не зависаю с наркоманами.

Реакция не удивила. Потому-то я и попросила Джеффа прислать фото, чтобы показать фактический материал, а не просто вызвать раздражение. Я достала телефон и вывела на дисплей фото Пауля.

- Он не наркоман, а продавец. Пока о нем больше сказать нечего.

Я подошла ближе и протянула ему телефон, удостоверившись, что он посмотрел на экран.

Я полагала, что Морган закатит глаза и скажет, что никогда не видел Сермака, или выдаст что-нибудь саркастическое по поводу моего расследования.

Но я не ожидала, что он уставится на меня с широко-раскрытыми глазами. Он напрягся, расправил плечи и стиснул челюсти. Значит, ему что-то известно.

- Ты его видел, - сказала я, прежде чем он мог начать отрицать или вновь стать невозмутимым. 

Тем не менее, прошла минута, прежде чем он заговорил.

- Шесть месяцев назад. Селина не разрешала людям появляться в Доме, еще до распоряжения Тейта. Я поднимался сюда, чтобы поговорить с ней. Не помню, зачем мы должны были встретиться. Он – Сермак – выходил из кабинета. Я спросил ее, кто он. Все-таки… странно, что он находился в Доме.

Итак, Селина встречалась с человеком, который продавал «В», в собственном Доме. Все прекрасно, но это совершенная случайность.

Однако случайность или нет, Морган явно заволновался и задумался, начав мысленно складывать кусочки головоломки. Закрыл глаза, он потер лицо руками и сцепил руки за головой.

- Как же меня бесит, когда ты оказываешься права.

- Мне самой это не нравится, - заверила его я. – Я хочу выдвигать смехотворные теории и не желаю, чтобы Селина усложняла работу мне или тебе.

Он заворчал и отвернулся, не готовый поделиться деталями, что бы он там ни знал. Я предоставила ему пространство, уйдя в другую часть кабинета, где располагалось гигантское окно, выходящее на искусно спроектированный внутренний дворик.

- Что о нем сказала Селина? – через минуту спросила я.

- Что он поставщик для Дома.

И все вернулось к исходной точке.

- Но, как Второго, отбор поставщиков было твоей работой, так?

Морган снова посмотрел и грустно кивнул.

- Другая причина, почему его присутствие здесь было странным. Я подумал, что существует особый проект. Проверил расчетные книги – все в порядке. В Доме велся учет всех денежных средств, но в списке не значилось никаких дополнительных поставщиков.

- Итак, она не получала от него что-либо. Согласно документам, по крайней мере.

Морган кивнул.

- Что еще ей бы понадобилось от Пауля Сермака? То есть, даже если бы они были вместе замешаны в замыслах с наркотиками, почему бы она захотела участвовать в продаже их вампирам? Ей нужны деньги?

Морган покачал головой.

- ГС выплачивает ей жалование за членство, и она живет уже долгое время.

- Дивиденды?

- Дивиденды, - подтвердил он.

Не прокатило.

- Может, дело в самом наркотике, - высказалась я. – Сермак сказал, он называется «veritas», что с латинского переводится как «правда». По его словам, таблетки предназначены, чтобы заставить вампиров чувствовать себя истинными вампирами.

Морган повел бровью, обдумывая.

- Селина всегда верила, что отношения между вампирами и людьми когда-нибудь окончатся катастрофой. Она просто считала, что займет высокое положение.

- Потому и старалась понравиться людям - чтобы положить начало концу их власти?

Он пожал плечами.

- Может быть. Но насчет «В» - не знаю. Раз ей хотелось «настоящих» вампиров, почему бы не позволить Дому Наварры пить?

Потому что, разрешив пить, подумалая, она не смогла бы очернять Кадоган. В любом случае, выясним ее мотивы позже. Сейчас же, нам необходимы доказательства.

В течение минуты я смотрела в пол, пытаясь разобраться, не упустила ли я чего-нибудь. Но в голову ничего не приходило, как бы ни хотелось получить элементарный ответ на все вопросы, касающиеся «В». Вновь встретившись взглядом с Морганом, я обнаружила, что он выглядит на удивление беспечно.

- Что? - спросила его я.

Он одарил меня хмурым взглядом с целью напомнить о его неразделенных чувствах. Самое подходящее время прервать подобный ход мыслей.

- Мне пора, - сказала я. – Нужно еще переодеться.

- Что, идешь с парнем?

- Наступит ли тот день, когда ты не будешь спрашивать меня об Этане?

- Только, когда этот вопрос перестанет тебя раздражать.

- Вряд ли.

- Баста.

В течение некоторого времени мы просто стояли, и я заметила на его лице тень улыбки. Смог бы он пересилить свою злость, я бы смогла оставаться спокойной.

Я направилась к двери.

- Как же ты любишь ломать комедию.  

- Я очень стараюсь, Мерит. Правда.

- Спокойной ночи, Морган.

- Всего лишь на час, - напомнил он мне, когда я, уходя, закрывала дверь.

Когда я спустилась на первый этаж, кадровый состав поставщиков все еще находился в приемной. Они нетерпеливо слонялись в ожидании своей очереди на прием к Наде. Надеюсь, у них было больше терпения по отношению к членам Дома Наварры, чем у меня.

***

Когда я вернулась в Дом, Этан и Люк встретили меня у входа.

Я посмотрела на Этана, приготовившись рассказать о случившимся в последний раз. Честно, за свою проактивность приходилось расплачиваться повторением одной и той же информации снова и снова. Но рассказать было нужно, так что я прекратила сетовать и исполнила свой долг.

- Пауль Сермак, вероятно, замешан в торговле наркотиками и как-то не сильно смущается по этому поводу. Его берлога в ужасном состоянии, при этом в гараже сверкающий старинный Мустанг.

Я все же додумалась взглянуть на Этана, прежде чем выплеснуть на него остальное. В моих глазах застыли вопросы: Могу ли я ему рассказать? Могу ли обвинить члена ГС после, как я полагаю, полученного разноса от Дариуса? И не поставлю ли я его в еще худшее положение?

- На данный момент, - спокойно сказал он, - откровенность не повредит.

- В таком случае, я ездила в Дом Наварры и показала Моргану фотографию Сермака. Шесть месяцев назад, Морган видел Пауля, покидающего кабинет Селины. Она назвала его «поставщиком».

Я внимательно следила за выражением лица Этана, но до сих пор не уверена, на нем появилось облегчение или тревога. Новости можно считать и хорошими, и плохими одновременно: у нас был свидетель, который мог подтвердить связь между Селиной и человеком, торговавшем «В», но мы же говорим о Селине. Она была столь же неприкосновенная, как и ГС.

Люк с опаской огляделся по сторонам, затем понизил голос, будто бы ожидая, что в любой момент заявится Дариус с документами о переходе имущества под управление ГС.

- Итак, Селина и Пауль знакомы друг с другом, - сказал Люк.

- Что увеличивает шансы, что и «Мари», которую видела девушка, и женщиной в машине была Селина.

- Но у нас нет доказательств, - сказал Этан, пряча руки в карманы. – Досадно такое говорить, но встреча Селины с Паулем полгода назад вовсе не означает, что она активно учавствует в организации рейвов и распространении наркотиков.

- И маловероятно, что она покажется и преподнесет доказательства на блюдечке, - добавил Люк.

- Верно, - согласилась я, в то время как в голове уже возник план. – Поэтому нам нужно ее вызвать на разговор.

Этан сверкнул глазами в мою сторону.

- Вызвать на разговор?

- Подтвердить, что они с Паулем связаны. Использовать его, чтобы добраться до Селины, вызвать ее на разговор и доказать, что она причастна к распространению «В» и организовывает рейвы, чтобы способствовать этому.

- И как ты предлагаешь это сделать? – спросил Этан. – Какая приманка привлечет Селину?

Ответ прост.

- Меня.

Тишина.

- Ты определенно доросла до своего положения, - сухо сказал Этан, – и желания рискнуть ради Дома.

- Знаю, что она может как следует надрать мне задницу. Тут скорее не риск, а неизбежность.

- Ты стала сильнее со дня вашей последней встречи, - напомнил он. – Взяла вверх над оборотнями.

- Она меня одолела единственным ударом в грудь, - заметила я, при воспоминании в ребрах тут же отозвалась боль. – Но дело не в этом. По какой-то причине, как мы уже обсуждали, она ко мне неравнодушна. Если Пауль ей скажет, что я буду ждать, она, скорее всего, воспользуется случаем.

Этан нахмурился.

- Возможно, ты права.

- Я должна это сделать, - сказала ему я. – Мы установили личность Пауля, и знаем, что он связан с Селиной. Но мы не можем ликвидировать «В» - остановить его распространение, пока у нас не будет доказательств или, по крайней мере, достаточно фактов, чтобы обратиться к Тейту. Нам не нужно предъявлять их ГС, - напомнила я Этану. – Необходимо только предоставить Тейту достаточно информации, чтобы уличить Пауля с Селиной, таким образом, позволив ДПЧ затянуть петлю. Раз мы не можем рассчитывать, что ГС поставит ее на место, - я добавила тише, - тогда, давай поможем в этом Тейту.

- Она права, господин, - тихо согласился Люк. – Она - наша лучшая надежда избавится от Селины.

Через несколько секунд Этан кивнул.

- Действуй, Страж, - он постучал по часам. – Но сначала иди, оденься.

Я только сейчас осознала, что он уже был одет для обеда: в приталенный костюм и узкий черный галстук. Значит, он будет ждать меня.

- Пойду, переоденусь, - согласилась я.

А еще я собиралась подняться наверх и воспользоваться телефонным номером, что дал мне Джефф, чтобы отправить сообщение Паулю Сермаку.

Так или иначе, я собиралась найти ее. К черту ГС, я ее убью.

***

К моему большому удивлению, поднявшись наверх, я не обнаружила на двери платья. В последние разы, когда мне требовалось появиться с Этаном на публике, он предоставлял мне роскошные платья от кутюр, чтобы я не ставила Дом в неловкое положение своими повседневными джинсами и топами. Вначале, я оскорбилась. Но даже девушка, помешанная на джинсах и обуви Пума, способна оценить прекрасный крой, если тот очевиден.

В этот раз на двери не было ничего кроме маленькой таблички, а в шкафу висели только мои вещи.

Ну ладно. Наверное, так даже лучше. У меня действительно не было времени строить из себя девушку, которая без Ланвин[63] не может выйти из дома.

За отсутствием выбора, я искупалась и скользнула в одно из платьев, подаренных Этаном. Черное коктейльное платье длиною до колен, состоящее из корсета и юбки-колокольчика, ткань которой ложилась от верха до низа горизонтальными складками.

Я остановила выбор черных туфлях на каблуке, полученных от Этана вместе с платьем. Кобура для кинжала отправилась на бедро под юбку. Единственным аксессуаром стал медальон Кадогана. Волосы я оставила распущенными, челка легла на лбу темной каймой.

Накрасившись, я отправила сообщение Паулю Сермаку.

- СКАЖИ МАРИ, Я ГОТОВА С НЕЙ ВСТРЕТИТЬСЯ.

После сунула телефон в маленький черный клач. Настало время пойти поиграть с мальчиками.

Глава 18.

«В» ОТ СЛОВА ВЕЛИКОСЕРДИЕ.

 

Этан стоял у опорной стойки перил на первом этаже. Как только я шагнула на последнюю ступеньку, он поднял глаза на меня.

- Замечательно выглядишь.

- Спасибо, - сказала я, смущенно пригладив юбку. – Ничего, что я надела это платье во второй раз?

Этан ответил дразнящей улыбкой.

- Только не говори, что ты рассчитывала получить еще одно?

- Это было бы просто смешно. Я весьма далека от юношеских предрассудков.

Его улыбка стала более рассудительной.

- Ты любишь то, что тебе нравится. Никогда не стыдись того, что доставляет тебе удовольствие. Твое умение наслаждаться простыми вещами, как, например, еда, одежда, архитектура, - весьма привлекательное качество.

Я отвернулась от тепла его глаз.

- Мы готовы?

- Кинжал при тебе?

- Редко выхожу из дома без него.

- Тогда, вперед, в пункт назначения, Страж.

Он редко бывал таким веселым. Я прямо не ожидала подобной жизнерадостности, учитывая, куда мы едем. Этан, определенно, умел вести себя на официальных мероприятиях. Ему шел смокинг, и он знал, как поддержать беседу на любую тему. Вот только готовые внимать слушатели нам вряд ли светили.

Оказавшись в машине и начав пристегиваться, мы встретились глазами.

- Как думаешь, в этот раз МакКетрик тоже попытается устроить засаду?

       Он фыркнул и завел машину.

- С учетом, как нам везет, - весьма вероятно.

К счастью, он оказался не прав. Мы добрались до Лейк Шо Драйв без происшествий, не считая ужасной пробки, из-за которой машины буквально ползли по дороге.

Несмотря на поздний час, зеваки все же нашли веское основание, чтобы создать пробку. Обычно в подобных случаях, движение практически останавливается, поскольку водители решают замедлить ход, чтобы поглазеть на аварию. А тут даже и аварии-то не было. Просто пара намылившихся в клуб девочек стояла с надутыми губками возле машины, пока полицейские выписывали им штраф.

Мы были где-то в районе Нави Пьер, когда я заговорила на тему, которую он до сих пор не поднял сам.

- Не собираешься рассказать мне о звонке Дариуса?

Пусть уж он лучше проделывает в деревьях дыры, чем держит все в себе. По крайней мере, в первом случае я могла оценить масштабы проблем. Во втором же - пребывала в полном неведении.

Этан немного выждал, прежде чем ответить.

- В этом нет необходимости.

- Нет необходимости сообщить своему Стражу, что думает о Доме глава ГС?

- Достаточно сказать, что он подбирал слова, описывая мое умение руководить.

Я окинула его взглядом.

- И это все? Ничего не упустил?

- Временами политика затрагивает Дом. Иногда это неизбежно. Но моя работа, как Мастера, оградить тебя от этого. Не от обсуждения стратегии, союзов и прочего, а от политического давления сверху. Твоей должности соответствуют определенные задачи, которые не включают беспокойство о моей работе или работе Дариуса.

- Спасибо. Хотя это совсем не помогло подготовиться к неминуемому пинку по лицу от ГС.

Он умолк.

- Знаешь, все-таки хорошо, что временами ты такая умная.

Я широко улыбнулась.

- Одно из моих лучших качеств.

Он хмыкнул.

- Хорошо. Исключая грязные подробности, он весьма убежден, что наше расследование рейвов только усугубляет проблему и привлекает к ней все больше внимания. По его мнению, с этим должен разбираться ГС. Если или когда они посчитают, что пора вмешаться, тогда примут меры.

- Вау, - с сарказмом сказала я. – Да они совсем не наивны. А какие дальновидные. 

- Внимание к деталям никогда не было сильным стороной Дариуса. Назовем это дальнозоркостью бессмертия: он часто рассматривает ситуацию лишь в целом, - Этан забарабанил пальцами по рулю. – Даже не знаю, что сказать, чтобы убедить его в обратном и заставить понять всю серьезность ситуации.

- Может нужно устроить Дариусу встречу с МакКетриком?

Он усмехнулся.

- В целом, не плохая идея. Хотя не уверен, кто из наших скандалистов одержит победу: Британец или Американец.

       - Интересно, четыре месяца назад ты мог бы представить подобное?

       Он скользнул по мне взглядом.

- То есть, Страж?

Я задумалась, как выразить мысль словами.

- Когда выдаются плодотворные деньки, меня посещает мысль, что благодаря друг другу мы совершенствуемся. В плане работы, - быстро пояснила я. – Ты напоминаешь мне о Доме, о том, за что мы боремся.

- А ты напоминаешь мне, каково это - быть человеком.

Я кивнула, почувствовав себя немного глупо из-за сентиментальности.

- Мы хорошая пара, - сказал он, с чем я согласилась.

Напряжение спало. Казалось, сейчас нам хорошо работалось вместе: как будто мы обрели то хрупкое равновесие между дружескими и любовными отношениями.

Я не хотела стать одной из тех девушек, которых больше привлекает то, что им не дано иметь. Но тут был иной случай. Вопреки всему, в том числе и всем советам касающихся отношений, которые в течение веков давали мамы своим дочерям, подруги подругам, казалось, он и вправду менялся. Теперь Этан ухаживал за мной с помощью слов, доверия и проявления уважения, а не использовал существующую между нами химию.

То, что я не ожидала подобного, только увеличивало значимость его поступков…и вместе с тем пугало. Как мне - здравомыслящей девушке - прикажете реагировать на парня, который совершил немыслимое и, действительно, поднялся на новую ступень?

Трудный вопрос. В то время, как мысль о нас вместе вызывала трепет… я все еще была не готова. Буду ли со временем? Честно, я не знала ответ. Но как однажды сказал мне Этан, у него впереди вечность, чтобы доказать мне обратное.

***

Он нашел парковку на улице у Дома Грея. Было так странно подходить к Дому во второй раз под маской приглашенного на обед гостя, который никто не видел интерьер. Я решила притвориться удивленной и сделать вид, что просто поражена – но что бы я там ни пыталась изображать – это была всё еще ложь Этану.

Рядом с Мастером, я вернулась в Дом Грея. Чарли, ассистент Дариуса, стоял перед пышной зеленью атриума, одетый в темно-синие свободные брюки, блейзер цвета хаки и бледно-голубую футболку под ним. Он был обут в легкие кожаные туфли на босую ногу. Странный ансамбль для августа в Чикаго, но педантичность ему шла.

Воображением, однако, Чарли не обзавелся.

- Дариус хочет с вами поговорить.

Мы с Этаном переглянулись.

- Где? - спросил он.

Чарли широко улыбнулся.

- Скот предоставил свой кабинет. Сюда, - сказал он, вытягивая руку.

Мы последовали за ним через атриум к одной из дверей, расположенных на уровень ниже: в ту из комнат, которые Джонах назвал незначительными. Чарли открыл дверь и дождался, пока мы войдем.

Мы оказались в огромной комнате размером с футбольное поле. Помещение походило на старый склад: потрепанные дощатые полы, выкрашенные краской кирпичные стены и потолок, состоящий из балок. По всей площади то тут, то там стояли столы. Видимо, Скот и его сотрудники занимали один и тот же кабинет.

Но даже если и так, сейчас их в поле зрения не было. Дариус сел рядом со Скотом на новый низкий диван. Оба были в костюмах. Джонах стоял рядом со Скотом и поприветствовал меня легким кивком… и задержавшимся взглядом. По крайней мере, так выглядело с позиции периферийного зрения. Может мне и почудилось, вот только, когда я невольно встретилась с ним взглядом, он быстро отвернулся, будто я его засекла, пока он просто озирался по сторонам.

Как я говорила, развитие отношений.

Морган стоял в нескольких шагах, со скрещенными на груди руками, в тех же брюках и футболке, в (и без) которой я видела его до этого. Когда мы вошли, он поднял голову, но в глаза не посмотрел.

 Внутри всё оборвалось, и я точно знала, что грядет. Я отважилась на телепатический контакт с Этаном.

Будь наготове, предупредила его я. Думаю, Морган рассказал Дариусу о Пауле Сермаке.

Чарли вышел, закрыв за собой дверь, после чего заговорил Дариус.

- Мистер Гриер поставил меня в известность, что ты расспрашивала о Селине.

На этот раз я активировала мысленную связь с Морганом. Ее не должно было быть между нами, поскольку не он обратил меня в вампира. Тем не менее, она весьма пригождалась, когда нужно незаметно упрекнуть его в чем-то.

Я доверяла тебе, сказала ему я. Я поделилась с тобой информацией, а ты решил рассказать Дариусу?

Он не ответил. Просто потряс головой. Повел себя как трус. Или как ребенок. И жест ни в коей мере не ослабил моего гнева.

В последний раз, когда Дариус перешел в наступление, Этан может и удивился, однако сейчас он был готов к атаке.

- Как вы знаете, Сир, согласно Канону мы должны соблюдать законы и предписания города, в котором находится наш Дом. Мэр Тейт потребовал от нас расследовать природу новых рейвов. Мы так и сделали.

- Вы обвинили члена Совета.

- Мы просто сопоставляли факты.

- И они привели к Селине?

Очень медленно Этан устремил ледяной взгляд на Моргана.

- Насколько я знаю, именно мистер Гриер - вампир, который подтвердил, что Селина имеет отношение к человеку, распространяющему «В» по всему городу.

Морган посмотрел на Этана, обнажив зубы. Внезапно комната наполнилась магией, что свидетельствовало о его явно растущем гневе.

Этан мгновенно отреагировал: глаза налились серебром, выступили клыки, а в комнате появилась его собственная магия – более хладнокровная и четче выраженная, чем у Моргана. Этан шагнул вперед с угрозой в глазах, оставив меня у себя за спиной.

Я уже видела его взбешенным. Даже когда он злился на Моргана. Но таким - никогда.

- Помни свое место, - сказал Этан, напоминая о том, что он был Мастером дольше, чем Морган жил на свете.

Черт, я была вампиром дольше, чем Морган Мастером, но это не говорило о многом.

Но на сей раз Морган не подчинился. Он шагнул вперед и ткнул пальцем в грудь Этана.

- Мое место? Мой дом - старейший из Американских Домов, Салливан. Не забывай об этом. И не я устраиваю ненужную драму, ставя все Дома в неловкое положение.

- Ты в своем уме? – спросил Этан. – Ты хоть понимаешь, что творится снаружи прямо сейчас? Что неприятности и риски, с которыми столкнулись Дома, вызваны действиями твоего бывшего Мастера? И тем, что она творит прямо сейчас?

- Достаточно! – резко вставая, оборвал Дариус. - Довольно. Вы - Мастера ваших Домов, а ведете себя как дети. Этот разговор позорит все Американские Дома и ГС, без чьего великодушия они бы не существовали.

Как преувеличил, подумала я.

- С этого моменты вы оба начнете вести себя, как подобает Мастерам. Как принцам, которыми вы должны быть. Никакой грызни, будто вы человеческие дети.

Дариус поднял глаза на меня, буравя ледяным взглядом.

- А твоего, Стража, чтоб больше на улицах не было. Она прекращает заниматься расследованием проблем, существующих в воображении вашего мэра.

 Глаза Этана вряд ли смогли бы расшириться еще больше.

- А если будет подписан ордер на мой арест?

Дариус вновь перевел взгляд на Этана.

- Мэр Чикаго, определенно, достаточно умен, чтобы понимать, что человеческая тюрьма тебя не удержит. Как бы он ни наслаждался использованием угрозы заключения в тюрьму, чтобы принудить тебя решать его проблемы за него, это все еще его проблемы. И самое важное, кто-нибудь из вас видел доказательства, что три девушки, убитые, по словам мэра, действительно мертвы? Вы видели хоть какое-то подтверждение, что в Чикаго пропали три девушки?

Катчер обещал проверить зафиксированные случаи смерти девушек, но не передал мне никаких данных. Однако то, что преступление не раскрыто, вовсе не значит, что его не существовало.

Я заговорила.

- Свидетель считает, что были убиты три девушки. Его слова точно соответствуют действительности: агрессивные вампиры, с проснувшейся склонностью к жестокости, готовые к драке.

- Иными словами, - начал Дариус в свойственной ему манере нереальной самоуверенности, - прямо как вампиры?

Оставь, Страж, раздался в голове голос Этана. Тебе не выиграть битву с укоренившийся за шестьсот лет верой.

Он ошибается, запротестовала я.

Пусть. Мы боремся за Чикаго, а не с Дариусом Вестом, как бы он ни был могущественен. Ввязывайся только в ту битву, которую можешь выиграть. А сейчас, всвоемстиле добавил он, молчи.

- А как же то, что масштабы рейвов увеличиваются, а происходящее на них становится все более жестоким? – спросил Этан.

- Вампиры ведут себя, как и всегда. Если несколько бродяг нарушают законы родного города, пусть город и разбирается.

- А если этого не достаточно?

- Тогда ГС рассмотрит дело и примет меры. Держи под контролем свой Дом, Этан, и не вмешивайся в работу ГС. Теперь это не ваша забота.

В комнате повисла напряженная тишина.

- Сир, - наконец-то заговорил Скот. – Мне сказали, что наши гости прибыли. Поскольку вы дали распоряжения, возможно, пусть Этан подтвердит их получение, после чего мы перейдем к обеду?

Дариус поднял голову на Этана. В движение было что-то волчье, нежели вампирское.

- Этан?

Этан увлажнил губы, и я осознала, что он играет на публику. А услышав последующую красноречивую речь, поняла причины.

- Сир, я подтверждаю получение ваших распоряжений и… поступлю согласно приказу.

Он, наверное, даже скрестил пальцы за спиной, поскольку язык его тела четко говорил о неповиновении. Но к самому ответу было не придраться: слова и тон указывали на полную покорность.

Этих слов - видимо пережиток феодальных традиций - было достаточно, и Дариус кивнул.

- Давайте есть, пить и веселится.

Он подошел к Этану, протянув руку. Жест, походил на тот, которым обменивались Этан с Маликом: Этан протянул руку в ответ, и они сжали предплечья друг друга и слегка приобнялись. Затем раздался шепот, но достаточно тихий, так что я не смогла различить слов.

Закончив, Этан с Дариусом вышли из кабинета. За ними последовал Морган, а затем и Скот. Я выходила последней, только не ушла далеко.

Морган поймал меня в коридоре, схватив за руку, чтобы остановить.

- Она была моим Мастером. Мне надлежало сказать ему.

Я вырвала руку.

- Нет, - прошептала я, - тебе не надлежало говорить ему. Ты знал, что мы занимались расследованием, разбирались с этой проблемой. В действительности, ты был должен продать с потрохами меня и мой Дом, поскольку у нас с тобой ничего не вышло, и ты до сих пор из-за этого бесишься.

Его глаза расширились, но он не огрызнулся.

- С меня хватит тебе помогать, - сказала ему я. – Мы боремся за то, чтобы Дома и город и дальше гармонично сосуществовали. Я считала, что могу на тебя положиться, как на союзника, и именно поэтому поделилась сведениями. Думала, не повредит, если мы все будем смотреть на ситуацию под одним углом. Да только я явно ошиблась, поскольку ты ведешь себя скорее как уязвленный четырнадцатилетний ребенок, чем как взрослый.

- Я все еще Мастер, - сказал он, слегка выпятив грудь.

- Да, формально для Наварры, поскольку ты позволяешь управлять Селине, - я немного подалась вперед. – Но ты не мой Мастер.

Я ушла, несомненно, оставляя позади себя след магии в воздухе.

Мне казалось, что когда Морган встал во главе Наварры, у нас, по меньшей мере, не будет там врага, кого-то, кто использовал людей для исполнения любой прихоти, что взбрела в голову. Однако, как и в других случаях, со дня превращения в вампира, я ошиблась вновь.

ГЛАВА 19.

КРАСНОЕ, КРАСНОЕ ВИНО.

       Обеденный прием проходил в другом помещении, расположенном через атриум, таком же большом по размерам, как и совмещенный кабинет. По виду - комната для особых случаев. Этой ночью в середину поставили один прямоугольный стол, окруженный небольшим количеством современных стульев.

       Габриэль Киин, глава Североамериканской Центральной Стаи оборотней, вместе со своей женой, Тоней стояли возле стола. Мастера шли к своим местам, очевидно, уже представившись, так что оборотни оставались на мне.

       Я направилась прямиком к ним, игнорируя как вампира позади меня, так и всех остальных в комнате. Не скажу, что мы с Габриэлем и Тоней прямо друзья, но Гейб, определенно, дальновиднее Дариуса, за что я его уважала.

- Как я понимаю, поздравления будут уместны, - с улыбкой сказала я.

Со дня прибытия в город мужественности в Габриэле не убавилось: все такой же крупный, мускулистый, с глазами медового цвета, любовью к коже и отличным Харлеям. Однако теперь его лицо светилось еще и отцовской гордостью.

- Нас дома ждет красивый малыш, - заверил меня он. – Спасибо за поздравление.

- Так любезно с вашей стороны сегодня к нам присоединиться, - сказала я с задорной улыбкой. – Не могу представить, что в обычном случае вы бы предпочли компанию вампиров собственному сыну.

Габриэль с подозрением покосился на Дариуса и остальных. Я его понимала.

- В жизни есть вещи, которые нужно сделать, - сказал он, - а есть - которые мы должны сделать. Впрочем, не думаю, что мы задержимся надолго.

Улыбаясь, Тоня извлекла из клатча миниатюрный кошелек.

- Разве можно оставить это личико надолго?

Она протянула мне маленькую фотографию, и вправду, прелестного малыша в голубых ползунках. При взгляде на фото на лице Габриэля расплылась улыбка. Он был точно сражен.

Но, не смотря на ту огромную любовь и гордость в его глазах, когда он поднял взгляд на меня, я заметила в них затаившуюся в глубине тень страха. Страха, возникающего, когда любишь кого-то столь сильно, что эта любовь начинает давить на тебя и практически сокрушает. Страха возможной потери или мучений в будущем, если ты подведешь того, кого так старался породить на свет.

Полагаю, родительский страх усугублялся еще и тем, что лидерство – Апекс – в стае передавалось по наследству. Коннор родился принцем среди волков. Он родился с бременем власти, а также ответственности, которую еще даже не начал осознавать. Должно быть, Габриэлю тяжело приходилось: знать, какие обязанности однажды он возложит на плечи своего сына.

- Ты поступишь с ним справедливо, - прошептала я.

Не знаю, что там с красотой изречения, но мне казалось, что нужно сказать примерно так. Еле заметный кивок Габриэля подсказал, что я только что нашла верные слова.

- А как дела в остальном?

- Нас не использовали в научных экспериментах, - сухо ответил Габриэль. – Можно считать это маленькой победой.

Одна из причин, по которой Габриэль опасался объявлять на весь мир о существовании оборотней, - страх, что они станут исходным материалом для военных или медицинских исследований. Типа того, что показывают в страшилках и ужастиках. Мысль не из приятных, и я была очень рада, что все обошлось.

- Я не считаю, что люди не рассматривают в нас угрозу, - добавил он. – Просто они не совсем уверены, что с нами делать.

Оборотни вообще считались самыми могущественными сверхъестественными созданиями, по крайней мере, среди тех существ, о которых я уже знала. Благо, что люди невежественны в данном вопросе. 

       - А что с оборотнями, которые напали на Дом?

       Он помрачнел.

       - Они отбывают наказание, как и любой среднестатистический человеческий преступник.

       Пока я гримасничала, Скот хлопнул в ладоши.

       - Добро пожаловать в Дом Грея. Благодарю вас за присутствие и надеюсь, что это послужит началом нашей дружбы. А теперь давайте приступим к обеду?

       Прежде чем мы успели ответить, мужчины и женщины в белой форме поваров начали заполнять комнату, внося серебряные подносы, накрытые колпаками. Как только их расставили, я села рядом с Этаном. Двое вампиров обходили стол с графинами лимонной воды и бутылками темно-красного вина, наливая, в случае просьбы. Мы с Этаном и Джонахом выбрали вино. Видимо, в отличие от остальных, нуждались в напитке покрепче. 

       Вампиры сняли колпаки, открывая еду, которую можно описать как «Восторг Хищника»: бедрышки, жаркое, отбивные. Сосиски, бифштексы, филе. И все выложено с мастерским совершенством. Ну, и разумеется, подбедёрки[64]. Маленькие картофелины продолговатой формы, кукуруза и салат из нескольких сортов круп. Но в комнате, полной вампиров и оборотней – хищников среди людей – явно имелись плотоядные порывы.

       Мой живот выбрал момент и заурчал так громко, что звук практически эхом прокатился по комнате.

        К щекам прилила кровь, в то время как все взгляды устремились на меня. Я слегка улыбнулась.

       Габриэль улыбнулся в ответ, а затем поднял стакан, когда повара вновь покинули комнату. 

       - Мистер Грей, спасибо за предоставленную возможность разделить с вами зерно и скотину. Это значимый поступок по отношению к нам, и мы надеемся, что наши семьи смогут мирно общаться с течением лет.

       - Правильно, - сказал Дариус, также поднимая свой стакан. – Теперь мы соседи в этом прекрасном городе. Надеемся, что наши разногласия остались в прошлом, и теперь мы сможем сотрудничать, сохраняя мир и следуя обязательствам в течение тысячелетия.

       Габриэль вежливо кивнул, и вновь приподнял стакан, но не совсем принял утверждение про «обязательства». Вампиры собирали формальные обязательства преданности, как бейсбольные карточки. А оборотни такими вещами не разбрасывались.

       - И поскольку я предпочту, чтобы Мерит сосредоточилась на еде, а не на мне, - сказал Габриэль, подмигивая мне, - давайте закончим с разговорами и приступим к еде.

       Но это, конечно же, было бы слишком просто.

***

       Не знаю, почему меня удивило, что Скот закатил столь отменное пиршество. Мужчина любил Кабс, имел в собственности восхитительный склад, переоборудованный в Дом, а бар «У Бенсона» принадлежал его Дому. Факты кричали сами за себя: «Мастер Высокого Уровня».

       Еда не стала исключением. Такие отборные кусочки мяса даже мой привередливый отец распорядился бы подать гостям во время обеда. Настолько нежные, что даже нож не пригождался, и обжаренные до совершенства. Лучше и не устроишь, особенно для группы хищников.

       Честно, будь я парнем, прикончила бы тарелку и откинулась на стуле, расстегнув верхнюю пуговицу на брюках. Хорошая еда заслуживала спокойного усвоения.

        К несчастью, не дано.

       Я только сделала еще один глоток вина, при этом поморщившись от его сухости, как дверь в комнату распахнулась. Влетели пятеро вампиров: некоторые в обычной черной одежде, другие – в голубо-желтых хоккейных пуловерах с надписью «ДОМ ГРЕЯ» заглавными буквами спереди. В руках они держали мечи, а на лицах застыла злоба.

       - Вот, как ты к нам относишься? – спросил один из вампиров Дома Грея - с номером тридцать два. – Какого-то вонючего оборотня и его сучку кормят как короля?

       Другой вампир Дома Грея, стоящий с другой стороны, с номером двадцать семь добавил:

       - И ГС тоже? Тут, в Штатах, творится такая чертовщина, а мы подаем бифштекс вампиру из Великобритании? И ты считаешь это правильно?

       Секунда – и кинжал уже был у меня в руке. Но не одна я была наготове.

       Скот Грей вскочил со стула и зашагал к концу стола.

       - Мэт, Древ, уймитесь, опустите мечи и топайте на выход.

       Вампиры Грея заколебались, видимо, из-за ментальных чар Мастера, к которым прибегнул Скот. Но на остальных, похоже, они не подействовали вообще.

       Я осторожно встала и направилась к ним, вращая кинжал в руке. Внутри росло нехорошее предчувствие. Все пятеро вампиров нетвердо стояли на ногах, совершая беспорядочные движения, а их взгляды метались по комнате. Приближаясь к ним шаг за шагом, я, наконец, разглядела причину: их глаза практически полностью налились серебром.

       - Скот, это «В», - предупредила его я.

       - Самый быстрый способ с ними справится? – отозвался он.

       - Без мага - никак, - ответила я. – Придется вырубать их старым добрым методом.

         - Тогда так и сделаем, - сказал Этан, становясь подле меня с взятым со стола ножом в руке.

         - Как мило с твоей стороны к нам присоединиться, Салливан, - поддразнила я.

       Мой взгляд следил за вампирами, пока они выстраивались в линию. Я была готовый драться, чего бы мне это ни стоило. А когда в комнате Апекс и три Мастера, цена будет высока…

       - Давай же, старикашка, - сказал номер тридцать два. – Хочешь драться со своими же вампирами? Хочешь встать на его сторону против своих?

       - Сеньор, - сказал Джонах, - как начальник вашей охраны, прошу вас уйти в более безопасное место. 

       - Проси всё, что тебе там вздумается, Рыжик, - грустно улыбнувшись, ответил Скот. – Но это не помешает мне поставить этих свинорылов на место. Получат по заслугам за употребление «В».

       Его слова касаются и меня тоже, Страж, беззвучно сказал Этан.

       Следовательно, можно было даже и не начинать спорить, что он должен где-то отсиживаться.

       Такое впечатление, что поскандалить желали все вампиры Грея.

       - Да катись ты ад, мудак, - сказал двадцать седьмой.

       - Только, если ты ко мне присоединишься, - любезно ответил Скот.

       Не прошло и секунды, как в комнате воцарилось насилие. Джонах со Скотом взяли на себя вампиров Дома Грея. Габриэль, Дариус и Тоня остались в стороне. А значит, бродяги оставались на мне, Этане и Моргане.

       - Беру на себя, того, что посредине, - крикнула я.

       - Оставшиеся двое – на нас, - ответил Этан. – Гриер, твой - слева.

       И мы начали действовать. Оставив за спиной внутриДомовое выяснение отношений, я проскользнула к сердитому Бродяге. Его глаза так же налились серебром, как и у вампира Дома Грея. Этот был здоровяк, с выступившими на висках каплями пота из-за борьбы с кайфом, который вызвал наркотик. Однако этого парня не заботило, подстегивала ли его к атаке ярость или наркотическое опьянение. Обнажив зубы, он стал надвигаться на меня.

       Надо отдать ему должное – он оказался быстрее, чем я ожидала, учитывая его габариты. Он двигался как паук, точно распределяя вес на своих коротких семенящих ножках.

       Он резанул ножом, начав движение, как тренированный боец. Я блокировала удар кинжалом, но недооценила скорость парня и почувствовала слабую вспышку боли в кисти. Воздух наполнился запахом моей крови, обостряя мои вампирские инстинкты до предела.

       Отпустив взгляд, я увидела тонкую струйку темно-красного цвета. Рана была длинной в пару дюймов и не слишком глубокая. Скользящий удар, а все равно больно.

       - Не хорошо, - сказала я, совершая вращение.

       Кинжал в моей руке разрезал его футболку спереди. Он отборно выругался, но отскочил обратно. Я продолжила атаку, намереваясь держать его в невыгодном положении и не давать оклематься как можно дольше. Сама же в то время искала возможность, чтобы его вырубить.

       - Думаешь, ты лучше, чем все они? – пробормотал он.

       Здоровяк поднял меч над головой и опустил вниз рубящим движением. Я отпрыгнула назад и в сторону, но зацепилась каблуком за одну щелей между досками на полу. В итоге, споткнувшись, я полетела задом в одну из гигантских деревянных колонн, хватаясь за нее рукой.

       В голове раздался обеспокоенный голос Этана:

       Страж.

       Я в порядке, заверила его я, а затем сбросила туфли.

       В любом случае, вампиру нет нужды драться на шпильках.

       Вновь приняв вертикальное положение, я вернула кинжал на прежнее место в руке и посмотрела на вампира.

       - Ты там что-то говорил?

       - Ах, ты дрянь, - выкрикнул он.

       Он сильно замахнулся катаной, отведя плечо назад, чем поставил тело в неудобное положение и нанес удар. Прием сгодился бы, держи парень в руках палаш, а не легкую японскую сталь. Внутри все сжалось, однако я успела пригнуться и почувствовала, как столб задрожал при соприкосновении с катаной, которая в нем и застряла. Жалко.

       Я выпрямилась, как только он отпустил рукоять и начал отступать назад. Его глаза расширились, будто он внезапно осознал, что по его душу пришел Страж Дома Кадогана.

       А может, прекращалось действие наркотика.

       - Окажу тебе услугу, - сказала я, отводя руку с кинжалом в сторону. – Я его выброшу, чтобы мы могли драться по-честному.

        На его лице появилось облегчение, когда я отшвырнула сталь. А когда взгляд Бродяги метнулся вслед за кинжалом, я выполнила прием: удар ногой с разворота ему в голову. Он стал медленно оседать, как вампирский мешок с картошкой, затем слегка покачнулся, прежде чем окончательно замер.

       Конечно, леди не размахивают ногами в коктейльных платьях, зато результат налицо.

       Выведя своего Бродягу из строя, я нашла глазами Этана. Он как раз заканчивал со своим вампиром, используя прием дзюдо: сделав вращение в воздухе, парень с гротом упал на половицы. Этан тут же ударил его локтем в шею, чтобы вырубить окончательно.

       Когда парень затих, он поднял голову и посмотрел на меня, а потом заметил, что мой вампир также был повержен.

       Удар с разворота? мысленно спросил он.

       Это же классика, ответила я.

       С остальным незваными гостями тоже справились: все пятеро теперь валялись в отрубе на полу.

       Джонах оглядел комнату. Его взгляд остановился на мне.

       - Ты в порядке? – одними губами спросил он.

       Я кивнула. За этим явно крылось что-то личное.

       - Скот, - крикнул Дариус, – и что это была за чертовщина?

       Прежде чем Скот успел ответить, в разговор влезла я.

       - Со всем уважением, Сир, это и есть ваши вампиры-нарушители.

***

       В комнату ворвались стражники Скота, включая друзей Джонаха – Джереми и Дэнни, и стали выносить бессознательных наркош. Катану оставили в колонне как напоминание другим членам Дома, у которых хватит ума попробовать «В».

       Мы попрощались с Габриэлем и Тоней, которые по понятным причинам, покинули Дом, как только всё закончилось. Скот проводил остальных в атриум, пока в комнате убирали остатки обеда. Чарли с Дариусом оба стояли молча. Морган – в одиночестве. Я находилась рядом с Этаном, когда Скот и Джонах направились к нам.

       Скот посмотрел на нас обоих.

       - Спасибо за помощь.

       Этан снисходительно улыбнулся.

       - К сожалению, такое случается и с лучшими из нас.

       - Как вампиры? – спросила я.

       - Все еще в отключке. Сейчас их держат в изоляторе под охраной. Когда они очнутся, у нас состоится долгая беседа о наркотиках и об ответственности.

       - Ты хорошо их знаешь? – спросила я.

       - Только как соискателей в Дом, - сказал Скот. – Они относительно новички. Послушники из той же волны, что и ты.

       - А кого бессмертные считают «новичками»? – спросила я.

       Один уголок губ Скота растянулся в улыбке.

       - Любого, кому меньше десяти лет.

       Да я тогда вообще вампир-младенец.

       Этан покосился на Дариуса, который давал какие-то указания, в то время как Чарли стучал по планшетнику.

       - Думаешь, теперь он хоть немного осознает реальность угрозы?

       - ГС странно относится к подобным вещам. Я даже не уверен, что с его позиции, мы не только дебоширы. Тишина и покой в Соединенном Королевстве совсем оторвали его от дел.

       - Ты собираешься проводить расследование?

       Скот выдохнул.

       - Сложно ответить. В моем Доме существует проблема. И мы должны ее урегулировать.

       - А если ты обнаружишь причастность Селины?

       - Мы в тот раз об этом не поговорили, но Чикагские Дома все-таки пришли к соглашению, что решать проблему надо, просто без лишней шумихи.

       Скот с Этаном просто стояли и смотрели друг на друга, пока Скот не протянул руку. Этан пожал ее - сделка заключена.

        Скот указал в направлении своего кабинета.

       - Хочу минутку пообщаться со своими стражниками. Полагаю, до вашего отъезда Дариус еще захочет поговорить с нами.

       - Мы подождем здесь, - ответил Этан. – Думаю, Люк прав, - добавил он, когда они уже отошли далеко и не могли нас услышать, – едва ли я смогу победить тебя снова.

       - Я всего лишь вырубила вампира вдвое больше меня в коктейльном платье и на трехдюймовых[65] каблуках. Думаю, я заслужила похвалу.

       - Да ну? – спросил он.

       Вот тогда я впервые это почувствовала - предостерегающий ропот из глубин подсознания, что что-то не так. Но я его проигнорировала и все равно бросила вызов Этану.

        - Да, - прямо сказала я. – Ты счастливчик, что я там была.

       - Счастливчик? Насколько я знаю, я сам одержал вверх над моим соперником, Мерит. Может это тебе стоит сказать мне «спасибо» за помощь? – он окинул меня взглядом с головы до ног. – И могу подсказать, что послужило бы маленькой благодарностью.

       К ушам прилила кровь, а кожу начало покалывать от внезапного нахлынувшего жара. Я даже не сомневалась, что мои глаза налились серебром. Только мне было все равно. Зацепив пальцем поясную петельку его брюк, я притянула его ближе.

       - Что же у тебя на уме?

       Его глаза изменились: зрачки превратились в крошечную точечку в водовороте серебра радужки. Он стал подходить ближе, оттесняя меня назад, пока моя спина в буквальном смысле не оказалась прижата к кирпичной стене атриума.

       Прежде чем я успела запротестовать, его руки обхватили мое лицо, а его рот накрыл мой. Он целовал меня неистово, с жадностью.

        Где-то на задворках сознания возникла мысль, что странно, что Этан целовал меня в чьем-то Доме. Но моя кровь уже начала нагреваться и кипеть с таким жаром, как никогда раньше. Она даже вызывала покалывание под кожей, а адреналин несся по венам, будто я все еще дралась с вампирами Дома Грея.

       - Этан, - выдавила я.

       У меня даже получилось сказать это предупреждающим тоном, несмотря на то, что я позволяла ему целовать себя посреди Дома Грея. Этан же сменил тактику и теперь начал целовать меня медленно, томно, прежде чем, в конце концов, открыл глаза и посмотрел на меня. В них читалось извинение.

       - Что-то... не так.

       Я кивнула, понимая, о чем он: что нами двигала не любовь или вожделение, а иная сила. Но мысль была такой отдаленной, а жгучая необходимость - здесь и сейчас.

       Безотлагательная.

       Сильная.

       Я склонила голову в сторону и взмахнула ресницами, выражая приглашение.

       - Тебе что-то от меня нужно? – спросил он низким голосом, по тону больше походившим на предупреждающий рык тигра, чем вопрос от вампира.

       Я сглотнула…и кивнула, чувствуя себя, как подросток во время первого танца. Незнакомая музыка, я плохо знала шаги, но испытывала такие базовые, врожденные эмоции, что просто было невозможно станцевать неправильно.

       Этан поднес руку к моей шее. Простое прикосновение пальцев к коже – а у меня почти подогнулись коленки. И прежде чем я успела спросить, за что он извинялся, он поцеловал меня. Решительным, настойчивым и жаждущим поцелуем. Он придвинулся ближе, обнимая крепче и углубляя поцелуй. Его язык исследовал мой рот, по мере того, как он все сильнее прижимался ко мне. Внезапно я почувствовала его эрекцию, упершуюся мне в живот.

       Я должна была испытать шок. Должна была напомнить ему, что сейчас не то время и не то место, что мы же видели насколько, насколько далеко все может зайти.

       Но с каждым собственническим рыком из его горла, наша магия сплеталась воедино. Меня затягивало в водоворот магии, поцелуев и собственнического сжатия его пальцев. Я притянула его к себе, ухватившись за петельки на брюках, и прогнулась, чтобы углубить поцелуй. Я ощущала такой голод по нему, какой никогда не испытывала к крови. Но этот голод ощущался в данный момент. И он требовал немедленного удовлетворения.

       Любовь - опасный наркотик.

       О, Боже. Да вот же в чем дело. Этана одолела не любовь, вожделение или внезапное осознание-как-в-любовных-романах, что Он Должен Взять Меня Сейчас. Это была непроизвольная агрессия, только немного в ином проявлении, чем мы видели раньше…

       - Этан, думаю, нам подмешали наркотиками.

       Он проигнорировал меня, вместо этого зарычав и запустив пальцы мне в волосы. Сердце ушло в пятки, но на этот раз не из-за вожделения, а из-за страха, поскольку рычание стало злее.

       Я сменила тактику, послав телепатический приказ, надеясь, что он достучится сквозь затуманенное наркотиками сознание до той части мозга, которая все еще функционировала.

       Этан, остановись.

    Он поднял голову, и я увидела в его глазах борьбу. Мозг требовал остановиться, а тело требовало продолжения. Его глаза практически полностью налились серебром.

       - Что? – спросил он.

        - Думаю, нас накачали наркотиками. Кто-то подсыпал нам «В». Может в еду?

       По телу разлилась волна жгучего, острого гнева. Я закрыла глаза и сжала руки в кулаки, вонзая ногти в ладони до тех пор, пока боль не замедлила хода мыслей.

       - Гнев нашел другой выход, - сказал он хриплым голосом. – Возможно, дело в дозе. А может наркотик был в одном из видов мяса?

       Я покачала головой.

       - Вино, - ответила я. – Думаю, наркотик подмешали в вине. У него был странный привкус – горький-прегорький.

       - Кто еще его пил?

       Я сосредоточилась. Вино пили мы с Этаном. А кроме нас - только Джонах. Но сообщать об этом уже не было нужды.

       Мы оба подняли головы, когда из гущи зелени перед нами возник Джонах. Как только он посмотрел на Этана, в его глазах, уже налившихся серебром, появилась ярость.

       - Разве тебя не учили делиться?

       В ответ Этан низко предупреждающе прорычал:

       - Я не делюсь.

       Джонах щелкнул языком.

       - А следовало бы. Не считаешь, что жизнь становится намного интереснее, когда каждый из нас отхватит кусочек?

       Слышала, что девчонки пребывали в восторге, когда за них дрались. Но лично мне не хотелось быть вещью.

       - Только вот я ничего никому не предлагала, - вмешалась я.

       - А ведь можешь много чего, - ответил Джонах.

       Это просто «В», мысленно напомнила я Этану. Он тоже пил вино.

       - Какими бы ни были причины, ему лучше следить за своим поведением, - сквозь зубы сказал Этан.

       Он смерил Джонаха взглядом, обнажив клыки. Они были почти такой же формы и длины. И волосы у Этана светлее. Тем не менее, они были бы равными соперниками, если не учитывать положение Этана, которое принесет Джонаху больше проблем, чем стоит битва.

       - Джонах, - предупредила я, тоже вставая в боевую позицию. – Назад.

        Но вместо того он, зашипев, оскалился на Этана, предупреждая, что нашел приз и не намерен сдаваться.

       Не знаю, откуда взялся внезапный интерес, но всерьез сомневаюсь, что он связан со мной. Возможно, Джонах попал под влияние нашей с Этаном магии, которая заполняла всю комнату. И как в классическом случае с «В», в нем без оснований проснулась злость.

        - Джонах, перестань, - начала уговаривать его я. – Тебе нужно уйти. Ты ведь не хочешь драться с Мастером, особенно когда здесь Дариус.

       В моем голосе была мольба, и он удостоил меня взглядом. Джонах наморщил лоб, словно пытался разобраться, почему он стоял в атриуме и собирался драться за девушку, которую только недавно начал уважать, и которая вообще-то ему не слишком нравилась.

       Но Этан явно не заметил его процесса самоанализа, и с угрозой шагнул вперед.

       - Она моя.

        Стряхнув остатки рациональности, Джонах его осадил.

       - Ей принимать решение. И, похоже, она еще не определилась.

       - Но она уж точно, черт возьми, не выберет тебя, - прорычал Этан.

       Джонах поднял руку. Сработали инстинкты: самое важное - защищать Этана.

       - Назад, Джонах, - предупредила его я.

       Но он все еще не мог пересилить «В».

       Он замахнулся. Я кинулась вперед, чтобы его оттащить, но он машинально ударил. Время будто бы замедлилось: я видела, как его кулак летит в меня – удар, чтобы меня убрать. Соприкосновение с кожей.

       Перед глазами все померкло.

ГЛАВА 20.

ПОХМЕЛЬЕ.

 

Моргнув, я подождала, пока комната перестанет вращаться. Я смотрела вверх на заводской потолок, а боковым зрением увидела листья растений и папоротники. Видимо, всё еще Дом Грея.

В поле зрения возникли зеленые глаза.

- Как твоя голова?

- Гудит.

Я начала садиться, но Этан положил руку мне на плечо.

- Ты была в отключке несколько минут. Поднимайся медленно.

- Что произошло?

- Ты попыталась помешать Джонаху меня ударить, и он случайно сшиб тебя.

Теперь я вспомнила. Я вмешалась в драку между Джонахом и Этаном. В итоге мне досталось больше всех.

Этан протянул руку.

- Давай руку, - сказал он.

Другой рукой он поддержал меня за спину. Сев, я закрыла глаза, пока не прошло головокружение.

Когда я открыла их вновь, Этан взял меня за подбородок, отклонил голову назад, и посмотрел мне в глаза.

- Посмотри налево, - сказал он. Когда я выполнила, добавил. – А теперь направо.

Я посмотрела и туда.

- Припоминаю его, - сказала я, осторожно дотрагиваясь пальцем до шишки на затылке.

 Учитывая, с какой скоростью, исцелялись вампиры, долго я с ней не прохожу, но сейчас она причиняла жгучую боль.

- Конечно, припоминаешь, - согласился Этан.

- Где он?

- Джонах? Скот приказал посадить его под замок, пока не прекратится действие наркотиков. Они были в вине, - добавил Этан. – По словам вампиров Дома Грея, они приобрели «В» в баре Бенсона, где потом все вместе разделили дозу с группой Бродяг.

- Несомненно, во имя межДомового сотрудничества, - сухо сказала я.

- Уверен, что так. Вампиры Грея также сообщили им, что этой ночью здесь будет обедать Дариус. Они умудрились взбесить друг друга, споря о несправедливостях ГС.

- Вероятно, хороший повод для Бродяг, - подметила я. – Особенно, когда они все под действием «В».

Этан кивнул.

- Они вернулись в Дом, намереваясь всё высказать Дариусу. К тому же вампиры прокрались на кухню и подмешали наркотик в вино. Они хотели, чтобы он почувствовал на себе, каково быть истинным вампиром.

- Какая ирония, что Дариус ничего не выпил.

- Еще какая. Хотя теперь он хорошо осведомлен, какие эффекты вызывает «В».

Надо мной нависла длинная тень, а затем послышался голос с английским акцентом:

- Как она?

Я посмотрела на источник голоса. Сбоку от меня стоял Дариус.

- Она выкарабкалась, - заключил Этан, - хотя, думаю, оставшуюся часть вечера ей лучше провести в постели.

- Отличная мысль, - согласился Дариус. – Несколько пинт[66] крови могут ускорить исцеление.

Этан кивнул.

- А что с нашим расследованием, касающимся «В»?

- Я уже выразил точку зрения ГС.

- Сир… - начал Этан, но Дариус прервал его взмахом руки.

- Этан, нужно принимать во внимание не только игру, в которую вы играете с мэром. Ты следишь за своим Домом, мистеру Грею и мистеру Гриеру позволь следить за их. Остальное - не твоя забота. Это касается и любого из действующих членов ГС. Ясно?

У Этана дернулась челюсть, однако он сумел кивнуть.

- Конечно, Сир.

Дариус властно кивнул, и одарил меня еле заметной улыбкой.

- Исцеляйся быстрее, Мерит, - сказал он, и ушел снова.

Чарли последовал за ним.

- Мне бы хотелось поехать домой, - тихо сказала я.

- Определенно, разделяю твоё желание, - сказал Этан, провожая взглядом политического главу, пока тот исчезал в рукотворных джунглях. – Поехали.

***

Этан настоял на том, чтобы донести меня до машины. Смешно и романтично одновременно. Уверенная в себе девушка, не совсем комфортно себя чувствует, когда её несут на руках, словно маленького ребенка. Вместе с тем, Этан обратил меня в вампира, и между нами сохранилась связь. Его запах, ощущение его самого успокаивали, так что я смогла наслаждаться тем, что меня несут, невзирая на порочность такого удовольствия.

Когда мы вновь приехали в Дом, я так возражала, что он позволил мне самостоятельно подняться в свою комнату, но не разрешил её покидать. Пока Этан пошел в кухню за кровью, я переоделась в штаны для йоги и футболку с логотипом Кабс и улеглась на кровать, подложив кучу подушек под свою больную голову.

Этан вернулся, неся в руках огромный пластмассовый стакан с ручкой. Такой бы купил водитель грузовика, чтобы обеспечить себя суточной дозой кофеина в дороге.

- А еще больше ты принести не мог?

- Предпочитаю не сталкиваться с твоей ворчливостью, - сказал он, присаживаясь на край кровати и протягивая мне стакан.

Я хмыкнула, но взяла его и стала пить через пластмассовую соломинку, торчащую из крышки. Через минуту я оторвалась от трубочки.

- Ты добавил в кровь шоколад?

Его щеки слегка тронул румянец.

- Поскольку ты не очень хорошо себя чувствуешь, я подумал, что немного шоколада пойдет тебе на пользу.

К сожалению, кровь и шоколад - не слишком приятное сочетание. Но он так старался, что я просто не могла разочаровать его.

- Спасибо, - сказала я, делая еще один приличный глоток. – Очень заботливо.

Он кивнул и тихо сидел, пока я пила. Я глотала, пока не почувствовала насыщение скрытого голода. После поставила чашку на тумбочку рядом. Закрыв глаза, я откинулась на кровать, положив голову на подушки. Только я улеглась, мной сразу же овладело изнеможение.

- Я устала, Этан.

- Еще один долгий вечер, - ответил он.

Я покачала головой, но совсем чуть-чуть, чтобы она не загудела снова.

- Это не просто ушиб. А работа. Я не хотела быть копом. Прямо сейчас я даже не совсем уверена, что хочу свою работу.

- И тогда пропускать всё веселье и шумиху? Упускать шанс просматривать видеозаписи охраны и драться с одурманенными наркотиками вампирами?

- Не забывай, еще и бесить главу Гринвичского Совета.

- Ах да. Кто бы мог подумать, когда ты проверяла письменные работы меньше года назад, что твоя жизнь станет такой?

- Уж точно не я, - ответила я. 

Открыв глаза, я посмотрела на него.

- Мы покончим с этим? Или сделаем, как он просил?

- Не знаю. Но я уж точно предпочту не вручать свою судьбу в руки Тейта, - Этан вздохнул и расправил плечи. – Он звонил, пока нас не было. Сообщил Малику, что ему надоели отсрочки и у меня есть сорок восемь часов перед тем, как он выдаст ордер на мой арест.

- Превосходно, - пробормотала я.

Он посмотрел на меня своими сверкающими глазами изумрудного цвета.

- Мы должны поговорить о поцелуе.

В этот раз краской залилась я.

- А разве есть о чем говорить? Мы были под кайфом.

Он одарил меня пронзительным взглядом. Я отвернулась.

- По крайней мере, признай, за ним стоит нечто больше чем просто наркотическое опьянение, - спокойно сказал он.

Отвернувшись, я кусала губу, задумавшись, какая ирония. Я поцеловала Этана, и он хотел поговорить о наших отношениях. Теперь мы полностью поменялись ролями.

- За этим кроется нечто большее, - наконец, признала я. – Но ты ведь знаешь о моих чувствах.

- Но ты до сих пор не уверена в благородности моих намерений?

Я убеждаюсь все больше, подумала про себя я, но разве можно ему такое сказать? Как в этом признаться, не выглядя бессердечной из-за того, что не доверяю ему полностью, и, не рискнув своим сердцем, сказав ему, что он сумел убедить меня наполовину?

Повисло неловкое молчание. Слава Богу, он сменил тему.

- Занимая мое положение, как бы ты поступила с проблемой «В»?

- Я не занимаю твое положение.

- Предположим, что да, - сказал он. – Представь, что под твоей защитой вампирский Дом. Допустим, чинуша запретил тебе решать актуальную проблему, с которой столкнулся твой Дом, из страха, что это привлечет чрезмерное внимание к самой проблеме.

Я села по-турецки.

- Разве ты уже не ответил на свой вопрос? Ты столкнулся с непосредственным риском безопасности твоих вампиров и в перспективе с возможным политическим риском. Сначала устрани непосредственный риск. Извинись вместо того, чтобы просить разрешения.

- А если всё закончится переходом Дома под управление?

- Тогда будем надеяться, распорядитель умнее, чем глава ГС.

Наконец-то губы Этан тронула полуулыбка. Меня одолело желание облегчить его бремя, заставить улыбнуться полностью. Утешить так же, как он – впрочем, безуспешно – пытался утешить меня, подсыпав в кровь шоколад.

- У меня есть идея, - сказала я.

- Какая?

Я замолкла. И, обдумывав её, сказала:

- Встретимся снаружи через пять минут – у фонтана.

Он изогнул четко очерченную бровь.

- Потому что?

- Потому что я так сказала. Доверься мне.

С минуту он всё взвешивал, а затем кивнул.

- Очень хорошо. Пять минут.

Этан встал и направился к двери, оглянувшись через плечо, прежде чем вышел.

- И никогда не сомневайся, Мерит, я доверяю тебе.

Он исчез в двери. Головная боль стала рассеиваться. Я слезла с кровати и приступила к работе.

***

Сады Кадогана – впечатляющее зрелище, начиная с беговых дорожек, продолжая кирпичной печью для барбекю и заканчивая симметричным Французским садом[67] за Домом. Посреди сада стоял Фонтан. Пузырящаяся вода на радость вампирам, которые могли сидеть на лавочках вокруг него.

Я сняла туфли после того, как пересекла кирпичную террасу в задней части Дома, и, закрыв глаза, наслаждаясь великолепным ощущением под ногами мягкой прохладной травы.

Твои пять минут истекают, раздался в голове голос Этана.

Я улыбнулась, подходя к фонтану.

Разве не ты постоянно поучаешь меня терпению?

Переоцененное качество, ответил он.

Четко слышался сарказм.

Я обнаружила его изящно растянувшимся на одной из лавочек. Единственный вампир поблизости, который и сам, явно, блаженствовал. Закрыв глаза, Этан удобно развалился, вытянув одну ногу на скамейке, а другой - упершись в землю. Одна рука разместилась на спинке лавочки, а другая - покоилась у него на животе. В своей белой рубашке и брюках он больше походил на регента-распутника, чем на Мастера вампиров.

Может он вновь проживал историю.

Я села, скрестив ноги, на землю рядом с ним, поставив коробку на колени.

- Что там у тебя? – спросил он, не потрудившись посмотреть.

- Услуга за услугу, - ответила я. – Шоколад за шоколад. Но от тебя кое-что потребуется.

- Оно того стоит? – спросил он с весельем, низким голосом, растягивая слова.

Я ответила таким же сладким тоном. Мы оба заведомо знали, что заигрывания посреди заднего дворика - просто доставляющий удовольствие флирт.

- Абсолютно.

Этан усмехнулся.

- В таком случае делай, что хочешь, Страж.

- Какой твой любимый период времени? Каким ты наслаждался больше всего?

Его брови взлетели вверх, будто вопрос удивил Этана. Открыв глаза, он немного поерзал на лавочке, затем замер, задумавшись.

- Спору нет, сегодня мы располагаем автоматической техникой. Люди на пороге важнейших открытий, которые были невозможными даже двадцать лет назад. И все же, - начал он и умолк снова.

- И все же? – подсказала я, спустя некоторое время.

Он вздохнул.

- Бывали опасные времена, но они воодушевляли. Моменты истории, которые мне посчастливилось увидеть собственными глазами. Рождение этой республики - энергичные дискуссии и горячность убеждений, что рабочий может добиться большего, чем монархия. Эпизоды Гражданской Войны, когда мужчины и женщины даже во время больших испытаний вели себя достаточно храбро, чтобы напоминать нам о лучшем, что есть в нас. День Д в Лондоне, когда Уайтхолл[68] был наполнен разрывающими сердце радостью… и горем.

Этан еще раз вздохнул.

- Бессмертие дает возможность наблюдать за развитием истории. За людскими триумфами и безжалостностью. Нести вес этих знаний – одновременно как высокая цена, так и бесценный подарок.

Он немного развернулся и, подперев кулаком подбородок, посмотрев вниз на меня.

- Теперь, когда мы прошлись по моей жизни, Страж, какова моя награда?

Я подняла коробку, чтобы он мог увидеть, и по полной наслаждалась его обескураженным видом.

- Ты шутишь.

- Я никогда не шучу Мэллокейками. Сядь прямо.

Он и дальше смотрел с подозрением, однако сделал, как я просила, переместившись в конец скамейки, чтобы освободить мне место рядом с ним. Но мне было хорошо и на земле. Так между нами оставалось пространство, и любое взаимодействие было бы случайным. Это позволило мне притворяться, что эмоциональные границы, которые я установила между нами, всё еще целы и прочны…даже, несмотря на то, что я сидела на земле, расспрашивала о его жизни и приготовилась накормить его бисквитными пирожными с кремом.

Но если отказ себе в чем-то только мне же на пользу, значит, буду оказывать.

Сняв с коробки бумажную ленту, я достала два обернутых в целлофан пирожного. Протянув одно ему, я отставила коробку, бережно держа в руках своё.

- Смотри на это восхитительное сочетание бисквита и крема.

Этана не впечатлило сахарное поленце, которое я ему дала.

- Да ладно, Страж.

- Доверься мне. Ты не пожалеешь, - я открыла свою упаковку и показала пирожное.

- Итак, существует несколько способов, как лучше есть Мэллокейк.

Наконец-то, намек на улыбку.

- И какие же?

- Наша любимая волшебница, Мэллори Кармайкл предпочитает полностью обмакивать их в молоко. Не плохой вариант, но мне кажется, пропитываясь, они, в итоге, превращаются в почти размокший хлеб.

- С тобой только и делаешь, что удивляешься.

- И поэтому для меня подходящий метод «рыбы-хлеба». Смотри, - сказала я, затем сложила пирожное вдвое и показала два шоколадных куска. – Я так сложила много пирожных!

- Ты знаешь, что у тебя большая склонность к глупостям?

- Это одно из моих лучших качеств, - сказала я, кусая пирожное.

 И если шоколадный бисквит - сам по себе наркотик, то аромат почти мгновенно успокаивал кровь.

Этан попробовал своё пирожное.

- Не плохо, Страж.

- Во мне немало недостатков, - признала я. – Но вкус к еде к ним не относится.

С минуту мы просто молча ели в саду.

- Однажды я сказал тебе, что ты - моя слабость, - нарушил тишину он. – Но и моя сила. Я сказал эти слова, прежде чем обманул твое доверие. Теперь я это понял и очень жалею, - Этан выдержал паузу. – Что мне сделать, чтобы убедить тебя дать мне еще один шанс?

Он говорил не просто шепотом: в голосе слышалось такое сильное чувство, что мне пришлось отвернуться. Глаза застлали слезы. Прозвучал закономерный вопрос, однако тот, на который у меня не было простого ответа. Что потребуется, чтобы я снова начала верить Этану? Поверила, что он выбрал меня, что бы ни случилось, и, несмотря на политику?

- Не уверена, что ты сможешь как-то меня убедить. Я слишком быстро учусь.

- А я, значит, научил тебя, что предам при любой удобной возможности?

В этот раз я посмотрела ему в глаза.

- Ты научил меня, что ты всегда будешь беспокоиться о следующем шаге и о приличиях, о стратегии и союзах. Ты преподал мне урок, что я никогда не могу быть уверена, что ты действительно хочешь меня, потому что я это я, а не просто потому, чтобы скоротать со мной жизнь, или потому, что я была под рукой. Ты научился меня, что я никогда не могу знать наверняка, что ты не передумаешь, когда тебе нужно лишь что-то прекратить для получения стратегическое преимущества.

Улыбка Этана померкла. Он впервые столкнулся с вероятностью, что его действия не принесут результатов.

- Ты считаешь, я не могу измениться?

Я смягчила тон.

- Я не думаю, что отношения того стоят, если мне приходится просить тебя измениться. А ты?

Он отвернулся и измученно вздохнул.

- Похоже, мне не выиграть эту битву.

- Любовь не должна быть битвой.

- И всё же, если она не стоит борьбы, тогда в чем смысл?

Между нами повисла продолжительная тишина. Даже сверчки начали стрекотать.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать о Джонахе?

Я почти подпрыгнула от вопроса. Сердце внезапно ударилось с глухим стуком от страха, что мой секрет раскрыт.

- Нет, - ответила я. – А почему ты спросил?

- Кажется, он проявляет к тебе интерес. Вы близко знакомы?

Слава Богу, у меня была заготовлена хотя бы какая-то часть ответа.

- Мы разговаривали у Бара Темпл в ночь драки.

Чистая правда.

- Что-то еще? – в его взгляде читалось подозрение.

Этан следил за выражением моего лица, будто пытался оценить степень моей искренности.

- Нет.

- Не лги мне, Мерит.

- Ты просишь меня не лгать тебе потому, что мы друзья, потому, что мы были любовниками или потому, что я вампир твоего Дома?

Его глаза расширились.

- Я ожидаю от тебя честности по всем трем причинам.

- То, что ты ожидаешь от меня преданности и то, что я обязана быть тебе преданна - не совсем одно и то же.

Теперь его глаза сузились.

- Что происходит? Что ты мне не сказала?

- Всё, что смогла рассказать прямо сейчас.

Так-то. Может я и не рассказала ему о Красной Гвардии, об их приглашения и о роли Джонаха в организации, но я только что признала, что не была с ним честна, что я что-то утаивала.

Он заморгал от потрясения.

- У тебя есть сведения, которые ты мне не расскажешь?

- Не мне делиться этими сведениями, - пояснила я. – Данные принадлежат другим лицам. Я узнала их совершенно случайно и не хочу оказывать медвежью услугу, решив поделиться чужой информацией. Тем более, раз они решили молчать.

Судя по его взгляду, Этан думал. Оценивал. Спустя минуту он кивнул.

- Значит, будет так, - сказал он.

Пусть его капитуляция была моей победой как Стража, я все еще чувствовала, будто потеряла что-то, разорвала какую-то личную связь. Своё положение Стража Дома я поставила превыше нашей дружбы и его доверия ко мне.

Я сделала то же самое, в чём упрекала его.

Этан встал, скомкал целлофан в руке, обошел меня и вышел на дорожку. Он замер на мгновение, прежде чем оглянулся через плечо.

- Не правда ли, тяжело ставить других превыше собственных нужд?

Меня не волновало, что мне только что указали на мою двуличность. Я отвернулась.

Этан уже ушел, когда я снова посмотрела на дорожку. После возвращения на второй этаж, настроение не улучшилось. Голова снова начинала гудеть, но на этот раз по иным причинам. Отнеся коробку с Мэллокейками на кухню, я направилась к себе в комнату. Только собралась открыть дверь, когда услышала у себя за спиной голос:

- Ты же знаешь, что он не такой равнодушный, каким кажется.

Я оглянулась. В коридоре, скрестив руки на груди, стоял Чарли - ассистент Дариуса.

- Прости? – спросила я.

Он указал на дверь:

- Мы можем войти?

- Ммм, конечно, - ответила я и открыла дверь.

Я зашла в комнату следом за Чарли и закрыла дверь.

Он присел на краешек кровати и сцепил руки в замок на коленях.

- Дариус посвящает себя Домам, и он заинтересован в драме здесь, в Штатах, не больше чем в Великобритании. Проблема в том, - сказал Чарли, посмотрев вниз на пол, - что он ярый приверженец иерархии. Мастера должны управлять Домами. Проблемы за территорией Домов – забота ГС, и только ГС.

Мне понравилась прямота Чарли, однако я даже не сомневалась, кому принадлежит его верность.

- Как бы ни обстояло дело, ГС не предпринял ничего, чтобы держать Селину под контролем или поддерживать в Чикаго общественный порядок. Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы сохранить город в целостности, в противовес её действиям.

Чарли покачал головой.

- Тебе не приходило в голову, что ты играешь ей на руку? Что, обращая внимание на Селину и обнародуя её действия вместо того, чтобы игнорировать её выходки, ты, в итоге, даешь ей желаемое?

- А именно?

- Внимание. Со стороны Домов, ГС, людей и прессы. Селина хочет быть увиденной, услышанной. Она не получала достаточного количества внимания, будучи Мастером и потому загубила свое положение ради нечто иного – внимание людей. Когда она узнала, что не является любимицей человечества, Селина снова предприняла шаги. Каждый раз, когда ты ее разыскиваешь, каждый раз, когда даешь её отпор, ты даешь ей повод возвращаться вновь.

- Ты говоришь, что мы попустительствуем Селине?

Он ответил лишь испытывающим взглядом. В глазах Чарли четко читался вопрос «А разве нет?»

Покачав головой, я прислонилась к закрытой двери, скрестив руки на груди.

- Согласно твоей теории, если мы будем игнорировать Селину, она не будет ничего предпринимать. Это попросту не так. Каждый раз, когда в Чикаго всё успокаивается – как после её признания об убийствах в парке и последующей ссылки – она появляется снова. Поверь мне, Чарли, она вынуждает нас действовать.

Теперь головой покачал он.

- Сожалею, Мерит, но мы вынуждены с тобой не согласится. Я вынужден с тобой не согласится, - он нахмурился, и посмотрел на меня. – Не хотелось бы такое говорить, выдвигать подобное обвинение. Дариус не скажет, поскольку это не его точка зрения, но я считаю, над этим стоит подумать.

- В чем дело?

- Всё началось, после того, как ты присоединилась к Дому Кадогана.

Сердце гулко забилось.

Прости?

Он поднял руку.

- Выслушай меня. Так или иначе, кажется, Селина на тебе зациклена. Ты в Дом, потом вытягиваешь из нее признание, и в результате она, по всей видимости, решает, что ты и, возможно, Этан - новые цели.

Я заставила себя прикусить язык. Очевидно, Этан не сказал ему, что я была намеченной жертвой Селины. Что он привез меня в дом, потому что Бродяга, которого она наняла, не полностью выполнил свою работу. Я ничего не имела против, чтобы ГС знал обо мне как можно меньше.

- Мы осведомлены о ситуации с Брекенриджами, - продолжил Чарли, - и о том, что она напала на тебя за пределами Дома. Будешь отрицать, что ты - её самая привлекательная мишень?

- Нет, - сказала я.

Этого никак не опровергнуть. В то же время:

 - Я не единственная мишень. Дом Кадогана - цель. Чикаго – цель.

От ответа его спасло неожиданное пронзительное пикание. Чарли поднял кисть, обнажив квадратные часы-калькулятор[69] примерно 1984 года.

Понажимав на кнопочки, он виновато улыбнулся:

- Когда они появились, меня поразила технология. С тех пор я не нашел ничего, что могло бы с ними сравниться. Простые и практичные.

- Поздравляю, - сказала я, стараясь максимально скрыть язвительность.

Чарли встал и пошел ко мне, направляясь к двери. Тем самым он дал понять, что беседа окончена.

- Я не собирался тебя злить или винить в её поступках. Ясно, что она - женщина со свободной волей и способна самостоятельно принимать решения. Но не исключай возможность, что твои действия как Стража Дома со всеми сопутствующими обязанностями влияют на её действия.

Я отошла, освобождая ему проход к двери.

- Мы искренне желаем тебе и твоему Дому всего наилучшего. Нам хочется, чтобы все Американские Дома преуспевали и процветали.

- Я передам это Этану, - вежливо ответила я.

Однако в мыслях было не столько учтивости, как, полагаю, будет и у Этана.

- Отлично. Приятного вечера, Мерит.

- Приятного вечера, Чарли.

Он вышел, с довольной улыбкой на лице, пританцовывая. А после его ухода… лишь неуверенность.

Был ли он прав? Реагируя, мы побуждали Селину к выходкам? Вампиры получили наркотики, а люди были убиты, из-за того, что мы спровоцировали её, подтолкнули восстать против Дома Кадогана, словно рассерженного подростка?

Однако не честно перекладывать на нас ответственность за действия Селины. Мы пытались поступить правильно по отношению к Дому и Чикаго. В конце концов, именно она инициировала убийства людей, шантажировала нас и, вероятно, сейчас стояла за продажей наркотиков. Это были её решения.

Тем не менее. Меня терзало обвинение Чарли. Даже если она совершила всё это, вполне реально, что, по меньшей мере, частично, она отвечала нам с Этаном. С целью нас рассердить. Пытаясь выиграть созданную ей вампирскую шахматную игру.

Мне претила эта мысль. Было ненавистно думать, что наши ежедневные битвы – в некоторой степени наша вина. Не важно, что мы действовали из лучших побуждений.

С другой стороны, что еще мы могли сделать? Мы не могли предоставить её самой себе, чтобы она сеяла в Чикаго хаос для удовлетворения своей детской тяги к вниманию. Даже при желании мы не могли проигнорировать попытку шантажа или угрозы Тейта. А ведь мы с Этаном не были снаружи и не искали что-то, чтобы можно было придраться.

Конечно, мы хотели мира и спокойствия. Разумеется, мы хотели просыпаться по вечерам и тратить время на тренировки, исследования, работать, чтобы гарантировать Дому успех, а не играть в рыцарей против мародеров у ворот.

Какой бы ни была драма, каковы бы ни были мотивы Селины, существовал лишь один способ решить эту проблему. Убрать Селину из Чикаго раз и навсегда.

 

ГЛАВА 21.

---

Дата добавления: 2018-10-27; просмотров: 154; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!