Глава 8. По ту сторону зеркала

 

* * *

На улице ещё были слышны голоса праздновавших пони, однако Селестия умудрилась незаметно слинять в замок, что было довольно непросто, учитывая её рост и положение. Вот только сейчас это самое положение волновало её меньше всего: кобыла беспокойно ходила по пока ещё пустым комнатам чародейского замка, нервно дёргая хвостом и едва сдерживаясь, чтобы не начать громить все подряд.
— Нет-нет-нет… — словно в забытьи шептала она себе под нос, раздражённо распахивая все двери на своём пути, словно надеясь найти за ними какую-то пропажу. С каждой раскрытой дверью выражение отчаяния на её лице становилось всё более и более заметным.
— Не может такого быть, — понимание бесполезности и бессмысленности её действий заставило пони опуститься на пол. Первые слезы драгоценными камнями прокатились по шёрстке мордочки, падая вниз. Пытаясь сдержаться, она прикусила ногу, но от этого разрыдалась лишь сильнее, без всяких мыслей в голове уставившись в пол замка.
Двери тихо скрипнули, впуская гостя, однако Селестия этого не замечала, всё так же безучастно глядя вниз. Она не повернула головы, когда кобыла опустилась рядом с ней, прижимая её к тёплому боку полупрозрачным крылом.
— Селестия? — было заметно, что Кризалис было буквально физически неудобно за то, что она застала обычно сильную правительницу Эквестрии в таком состоянии. — Ну же, успокойся…
Попытавшись утешающе погладить аликорна, она вдруг поняла, что старший диарх уже поливает её хитин слезами, бессильно уткнувшись в него мордочкой.
— Ну же, ну… — в данным момент королева была готова отдать половину дохода королевства, дабы оказаться где-нибудь в другом месте, но при это была готова отдать вторую половину за то, чтобы этого не произошло.
— Давай, успокойся. Всё будет хорошо, — и хоть она сама не верила в то, что говорила, Кризалис продолжала бормотать что-то утешительное, ощущая, как в её объятьях принцесса потихоньку успокаивается. — Мы найдём его.
— Его нет в этом мире, — пробормотала кобыла, с трудом поборов очередной приступ бессильных рыданий. — Его буквально вышвырнуло, кажется, в родной мир… Вот только потоки времени сошли с ума от какой-то волшбы, случившейся незадолго до… до этого. Вполне может быть, что он сейчас где-нибудь между мирами. Или ещё хуже: застрял в каком-нибудь омуте времени. Он даже не сможет попытаться найти путь назад, для него всё навеки обратится в единый миг. Зачем он вообще впутался в это… — её слова смешались в тихий непонятный шёпот, пока она неосознанно прижималась к тёмному хитину Королевы чейнджлингов.
Не прекращая гладить пони, искажённая Древняя втянула воздух, словно пыталась уловить какой-то запах. Ей потребовалась вся выдержка, чтобы не вздрогнуть: отзвуки сражения ещё витали в эфире, позволяя достаточно сильному чародею отследить события последней битвы.
— Он спас вас всех, — голос Кризалис пробился сквозь всхлипы принцессы, невольно привлекая внимание.
— Он… — не найдя в себе силы назвать главу табуна по имени, искажённая пони помотала головой, продолжая говорить. — Он ослабил защиту врага достаточно сильно, чтобы его не спасла даже ваша магия, которую этот Тирек проглотил.
— Знаю, — звучно шмыгнула носом Селестия, пытаясь хоть как-то взять себя в копыта. — Спасибо за всё, Кризалис. Я была рада нашему союзу между народами и… нами. Даже столь короткому.
Королева насмешливо фыркнула и лишь сильнее прижала принцессу к себе.
— Звучит так, словно ты думаешь о роспуске табуна?
— А разве нет? — угрюмо спросила Тия, безвольно привалившись к хитину сестры по табуну. Бывшей сестры, видимо. Если Дэса нет, то вряд ли есть что-то, что удержит чейнджлинга.
— Мне казалось, что, прожив столь долгую жизнь, ты научилась разбираться в пони. Пусть даже и искажённых, — в голосе кобылы прозвучало недовольство пополам с грустной усмешкой.
Силы окончательно оставили Селестию, её глаза медленно закрывались. Не в силах бороться со всем навалившимся, она сдалась, уснув в объятьях чейнджлинга. Кризалис несколько секунд раздумывала над тем, не перенести ли кобылу в какие-нибудь покои с кроватью, однако она выглядела столь беззащитной, что Королева сдалась и лишь крепче прижала пони к себе, ощущая, как сон затягивает и её…
Когда дверь вновь открылась, перед глазами Луны предстала картина, в которую её подданные отказались бы поверить. И хоть груз произошедшего был слишком тяжёл, Принцесса Ночи невольно улыбнулась сквозь слезы и тихо затворила за собой дверь. Ей нужно было побыть в одиночестве, пускай Зекора присмотрит за Твайлайт и сообщит ей о случившемся несчастье: Луна не была уверена, что у неё хватит сил сказать это её возлюбленной в глаза.
Сегодняшняя ночь будет темна и ненастна, ибо Владычица её будет оплакивать пропажу.

* * *

Раздражённо захлопнув книгу, Кризалис швырнула её в ближайшую стену, после чего закрыла глаза и устало помассировала веки внутренней частью «копыт». Все её изыскания и поиски канувшего за грань мира человека сводились к тому, что все методы давали одинаковый ответ: искомый объект не присутствует в мире.
Хуже всего было то, что на следующий день после поражения Тирека все кобылы с ужасом обнаружили, что осколки их душ, взятые Дэсом, вернулись к своим владелицам. С большей частью кобыл случилась фирменная истерика, лишь Кризалис могла более-менее держать себя в копытах и целый день притворялась то одной, то другой принцессой, пока эта Ми Амора со своим муженьком утешали скорбящих.
Впрочем, было кое-что, что Кризалис не поведала своим «сёстрам по табуну», как они назывались у пони. Часть её души все ещё находилась где-то вне тела. Непонятно почему, но она была твёрдо уверена, что никто из ныне живых, да и мёртвых, точно не должен об этом знать. И причина была проста: уже несколько раз на дню на краю сознания Королевы возникали отрывистые и неявные видения, полные чужой боли, ужаса и смерти. Это давало вполне понятные основания полагать, что Дэс в ином мире творил ритуалы темной магии. Причём, если эти эманации умудрялись прорваться в эту реальность…
Кризалис невольно содрогнулась, пытаясь представить, какие гекатомбы воздвигал чародей для накопления энергии.
«Ну вот опять…» — успела мелькнуть мысль, однако додумать она её не успела: опрометью рванув в сторону туалета, она едва успела донести обед.
«Не знай я, в чем дело, подумала бы, что умудрилась забеременеть» — в более мрачном расположении духа она тщательно умылась, пытаясь отбросить очень неприятную картину, явившуюся ей в момент, скажем так, опустошения желудка.
— К каким же мерам ты готов прибегнуть, чтобы вернуться?..

* * *

Аккуратно свернув свиток копытами, Найт Стар отложил его в сторону и повернулся в сторону своего коллеги, хмуро взирающего на отчёты Дневной Стражи.
— Всё могло быть и хуже, — осторожно предположил фестрал, однако единорог лишь махнул ногой.
— Любые попытки найти принца терпят сокрушительное фиаско. И, судя по тому, что принцессы не отдали нам никаких указаний по его поиску, они считают, что его не найти.
— Может, это потому, что они сами его ищут? — в голосе Капитана Ночной Стражи слышалась уязвлённая гордость за Великую мать, но Мистспиер лишь покачал головой.
— Они пребывают в трауре, видимо, уже зная нечто такое, чего не знаем мы все.
— Эм? — фестрал недоуменно приподнял бровь, однако тотчас шлёпнул копытом себя по лицу. — Кризалис…
— Ты тоже заметил? — жеребец отложил очередной отчет в сторону. — Она какое-то время заменяла принцесс, умудряясь, кстати, быть чуть ли не в трёх местах одновременно. И, судя по тому, что мне поведала Мистхил, стоило бы величать её «Королева Кризалис».
— Это всё слухи, — Найт Стар поморщился и раскрыл следующий свиток. — Грифоны Ночных Перьев начали всё чаще появляться на границе с Эквестрией.
— Слухи имеют обыкновение иметь под собой хоть какую-то основу, — голос боевого мага был довольно спокоен. — Да и на самом деле я был бы даже рад подобному повороту событий: союз с Версипелией на столь высоком уровне не только объясняет участившиеся пакты по налаживанию связей с нашим народом, но и даёт на надежду полагать, что в случае каких-либо проблем чейнджлинги выступят на нашей стороне. А что касаемо грифонов… Кажется, Дэс танцевал с представителем их племени?
— Ты не посмеешь, — невольно фыркнул фестрал перед тем, как взять перо из чернильницы. — Я вообще не представляю, сколько на самом деле кобыл в его табуне. Жаль только, теперь они остались без жеребца.
— А мы — без командира, — единорог пробежался взглядом по докладу из Мейнхеттена. — И что более печально — без командира, имеющего достаточно полномочий, чтобы хоть как-то расшевелить пони. Он, конечно, оставил некоторый свод правил и заданий на случай своего отсутствия, однако я опасаюсь, что без его личного вмешательства мы превратимся в очередных Вандерболтов.
— Значит, предотвратить подобный исход — наша личная задача.
Пегас извлёк из ящика стола печать и звучно шлёпнул ею по бумаге.
— Принц полагается на нас, и мы его не подведём.

* * *

Очередной день, полный монарших обязанностей, подошёл к концу, позволяя высшим диархам хоть немного отдохнуть. С появлением Твайлайт и Дэса в иерархии власти Селестия и Луна неожиданно для себя приобрели статус «Высших», что несколько путало даже саму принцессу Ночи. Впрочем, теперь Твайлайт потеряла статус и простого диарха с пропажей их жеребца.
Раздражённо помотав головой, Луна постаралась избавиться от вновь возникшего гнетущего чувства потери. Она должна быть сильной. Не ради себя, но ради сестёр табуна, нуждающихся в поддержке.
Даже Кризалис это понимала, буквально переселившись в Эквестрию и управляя своим королевством из Кантерлотского дворца, она также приглядывала за Селестией, оставив ей, Луне, заботу о Твайлайт и Зекоре.
Широко зевнув, аликорночка посмотрела на свою кровать: желание поспать было столь неожиданно и велико, что краем разума она успела удивиться странной усталости, однако ничего не успела сделать, кроме того, что телепортировалась на постель.
Мир Грёз властно и целенаправленно проник в её разум, однако вместе привычного состояния мира-между-снов пони швырнуло в серую пустоту, заполненную хлопьями чёрного снега, падающего откуда-то сверху.
— Привет? — кобылка с любопытством огляделась по сторонам, пытаясь понять, где она находится. Это не было похоже на обычный сон, да и, по правде сказать, это вообще не ощущалось, как сон. Пытаясь найти хоть какой-то ориентир, пони некоторое время бродила по серому «ничто», периодически стряхивая нетающий снег со спины, пока, наконец, не услышала музыку.
Слабые, едва слышимые ноты манили за собой, обещая… Так и не поняв странного позыва мелодии, Луна всё же двинулась туда, откуда доносились хоть какие-то звуки. Казалось, всё вокруг только и ждало, чтобы она пошла в нужном направлении, так как музыка тотчас стала немного громче. И, что самое главное, она услышала голос.
Из сотен тысяч голосов она узнала бы его. Мягкий голос, имеющий привычку оборачиваться жёсткой сталью в случае нужды.
Вспышка света ослепила Древнюю, но стоило ей помотать головой, как она очутилась среди каких-то развалин. Впрочем, они всё ещё были полны жизни: тот тут, то там можно было заметить следы пребывания живых существ.
Сердце кобылы забилось, словно сумасшедшее, когда она увидела любимого перед небольшим домом, курящего сигарету и смотрящего вверх.
Мелодия. Неслышимая никому, кроме их двоих, она раздалась в воздухе.

I'm waking up to ash and dust
I wipe my brow and I sweat my rust
I'm breathing in the chemicals

Казалось, в глазах на мгновение зажглось пламя, но оно тотчас потухло, стоило Дэсу перевести взгляд куда-то в сторону.
Он не видел её. Понимание этого заставило пони печально вздохнуть и прижаться к ноге любимого, радуясь тому, что она хотя бы могла ощутить тепло его тела.

I'm breaking in, shaping up, then checking out on the prison bus
This is it, the apocalypse

Дэс небрежно проводит рукой, и Луна невольно смотрит в ту же сторону, отмечая про себя плохое состояние строений рядом с ними. Что же тут произошло? И почему Дэс находится тут? По его словам, в том королевстве, где он жил, всё было менее… печально.

Whoa oh

I'm waking up, I feel it in my bones
Enough to make my system blow

Она даже не заметила, что он стоит не один, и сейчас с любопытством рассматривала другого человека. Моложе, чем её возлюбленный, он и выглядел более измождённым, словно на его долю выпали тяжкие испытания. Его одежда всё же отличалась от того, что обычно показывал ей Дэс во снах. Все это, конечно, было интересно, но даже это не заставило бы её отойти от возлюбленного ни на шаг.

Welcome to the new age, to the new age
Welcome to the new age, to the new age

Голос её жеребца был полон едкой горечи и печали. «Сколько же времени прошло в этом мире?» — эта мысль была столь нежеланна и ужасна…

I'm radioactive, radioactive
I'm radioactive, radioactive

I raise my flag and dye my clothes
It's a revolution, I suppose
We're painted red to fit right in
Whoa oh

I'm breaking in, shaping up, then checking out on the prison bus
This is it, the apocalypse
Whoa oh

I'm waking up, I feel it in my bones
Enough to make my system blow
Welcome to the new age, to the new age
Welcome to the new age, to the new age
I'm radioactive, radioactive
I'm radioactive, radioactive

Дэс устало приваливается спиной к стене бара. Сигарета давно забыта, он держит её машинально, глядя на восток.

All systems go, the sun hasn't died
Deep in my bones, straight from inside

I'm waking up, I feel it in my bones
Enough to make my system blow

Она выпадает из пальцев и падает на землю.

Welcome to the new age, to the new age
Welcome to the new age, to the new age

Ботинок опускается вниз, сминая остатки.

I'm radioactive, radioactive
I'm radioactive, radioactive

Всё вокруг начинает рассеиваться, и Луна встаёт на задние ноги, чтобы обнять человека. Да, она понимает, что это лишь эхо настоящего, но ничего не может с собой поделать. Тепло его тела ещё можно было почувствовать, когда принцесса открыла глаза. Подушка пропиталась её слезами, но она не замечает этого, пытаясь вновь ухватиться за тающие нити странных чар, но увы…

* * *

Громкий крик эхом отразился от сводов пещеры, когда единорог резко вскочил с кровати и тотчас упал обратно. Пульсирующая боль пронзала череп, в глазах жеребца плескался животный ужас, постепенно слабеющий с каждой секундой, как он осознавал, что это был лишь сон.
Опять…
Опять это… лицо, олицетворяющее всё самое страшное, что ждёт любое смертное существо.
— Почему это происходит, Мастер? — Эркейн Хорн со стоном потёр виски внутренней частью копыт, стараясь как можно быстрее изгнать чувство страха. — С того самого дня, как я открыл правду жителям Эквестрии, меня мучают кошмары. Вы объяснили это тем, что нечестивый лич поставил на меня свою печать, пометив, словно какую-то жертву. Но он ведь изгнан! Я следовал вашим указаниям, договорился с новой аватарой Хаоса о том, чтобы он предоставил нам чары по изгнанию этой твари из этого мира! И всё равно каждую ночь меня мучают кошмары, словно я не укрыт от правительницы Снов!
— Дискорд не справился со своей задачей, — холодный голос в голове жеребца был, как и всегда, лишён эмоций и хоть какого-то намёка на то, что принадлежал смертному существу. — Я всё ещё чувствую слабую связь, удерживающую два мира между собой. Это выбивается из общей колеи нашего плана. К нашему удовлетворению, Дискорд перенаправил небольшой поток из основной реки времени. Вполне может быть, что родной мир справится со своим изгнанником намного быстрее, чем тот найдёт путь обратно.
— Но что мне делать с кошмарами? Чем дольше меня мучают кошмары, тем хуже я начинаю соображать…

* * *

— И будьте готовы ко всему! — строго нахмурил брови единорог, отправляя стражников на разведку. Стоило последней группе скрыться за деревьями, как он стянул с головы шлем и со вздохом утёр пот со лба.
— Ты хорошо справляешься. — Мистхил улыбнулась брату и поправила свои седельные сумки телекинезом. — К счастью, этих стражей не надо тренировать столь усердно, как нас; солдаты с границ, как я слышала, проходят хорошую подготовку и каждый день оттачивают навыки, пока патрулируют границы королевства.
— К счастью, они как раз не солдаты, — жеребец покачал головой, всматриваясь в ближайшие кусты. — Капитан, тьфу, принц называл их… как же он их однажды назвал?..
— Рейнджеры, — подсказала единорожка, всматриваясь туда же, куда был направлен взгляд Мистспиера. — Волк?
— Парочка. Дождались, пока мы разойдёмся. Если разведка их не заметила, значит, они только-только зародились.
— Значит, ещё молодые, слабые, — рог кобылки засветился, а висящий на бок чакрум окутался золотистой дымкой и отцепился с тихим щелчком. Повинуясь телекинетической команде, выдвинулись острые лезвия, а само оружие начало вращаться, набирая скорость.
— Смотрю, ты стала куда чаще полагаться на оружие, — в отличие от сестры, чародей предпочёл соткать туманное копье из воздуха. — Я так полагаю, это после нападения чейнджлингов?
Мистхил лишь досадливо прикусила губу и резко мотнула головой. Прочертив золотую полосу в воздухе, чаркум влетел точно в кусты и заметался там, повинуясь точным приказам целительницы. Впрочем, сейчас назвать её целителем язык ни у кого не повернулся бы: с тихим шелестом растение буквально распалось на несколько частей, позволяя увидеть останки двух ещё зелёных древесных волков.
— Совсем неплохо, — раздался голос с неба до того, как на кобылку едва не свалилась фестралка, с широкой ухмылкой успев мазнуть кончиком крыла по носу единорожки.
— Ты!.. пчхи! думай, что вообще делаешь! — возмущённая пони уставилась на подругу, едва сдерживая очередной чих, вызванный лёгким касанием крыла. — А если бы я по инерции тебя диском резанула?
Фестралка лишь махнула ногой, тиская слабо сопротивляющуюся кобылку, после чего перевела взгляд на качающего головой жеребца. Оставив в покое единорожку, она переключила внимание на Мистспиера, хотя тискала уже более осторожно.
— И какими судьбами ты здесь оказалась? Найт Стару что-то понадобилось? — наконец поинтересовался Капитан Дневной Стражи, когда с приветствиями было более-менее покончено.
В ответ фестралка состроила оскорблённую мордочку и повернулась к жеребцу задом.
— Неужели нельзя предположить, что подруга просто так заглянет проведать вас?.. Нет? Ну и ладно, — представ в облике оскорблённой невинности, она гордо подняла голову.
К сожалению для неё, обе единорога знали её достаточно хорошо, чтобы ни на йоту не сменить выражения лиц. В конце концов стражница сдалась, издав нечто похожее на звук тихо сдувающегося воздушного шарика.
— У нас нехватка зелий, — признав полное поражение в искусстве лицемерия, фестралка перешла к делу. — Найт хотел бы знать, остались ли у вас излишки. Он хотел навестить тебя сам, однако погребён под завалом из донесений.
— Подожди-подожди, — Мистхил подняла ногу, прерывая подругу. — В каком это смысле — закончились зелья? Я точно помню, что вы получили ваш заказ буквально позавчера. Этого должно было хватить на первое время, учитывая, что большую часть эликсиров обычно никто не трогает. И это учитывая тот факт, что на этой неделе к нам прибыли зебры!
Грей Клауд сперва недоуменно склонила голову набок, после чего махнула ногой.
— Да не-е-е-т. — протянула фестралка. — Я говорила о темных зельях.
Выражение лица Мистспиера тотчас стало чуть более жёстким, и он покачал головой.
— Он ведь знает, что на обе Стражи у нас крайне ограниченное количество эликсиров. И даже не спорь, — Клауд только открыла рот, но тотчас закрыла обратно. — Принца больше нет, и нам не стоит надеяться на то, что кто-то из зебр сможет изобрести тёмную алхимию вновь.
— Да они и не пытаются! — раздражённо махнула ногой кобылка, подойдя к разрезанному кусту и начав копаться в останках древесных волков.
— Пытаются. Я… Как Дневной Гвард, я имею доступ к некоторым перепискам. И если бы Найт Стар чуть более внимательно изучал письма из Зебрикании, направленные нашим принцессам, то узнал бы, что уже некоторое время зебры-некроманты безуспешно бьются над воссозданием способа насыщения зелий тёмной магией.
Теперь пришла очередь единорога махать ногой. Жеребца в первый раз едва не вывернуло наизнанку, когда он ознакомился с отчётами о самых первых неудачных попытках зебр разобрать один из самых базовых отваров пропавшего принца на какие-то более-менее внятные составляющие. В результате этого эксперимента произошёл выплеск тёмной магии, который задел двух некромантов и буквально вывернул их наизнанку. По мнению других зебр, это произошло из-за того, что весь потенциал и скопившаяся в зелье магия обладала чем-то вроде защитного механизма, не позволяющего узнать секрет. И если сам рецепт сохранился в дневнике — Мистспиер, кстати, вообще был крайне удивлён тем фактом, что у бывшего Капитана был дневник — то принцип насыщения эликсира темной магией там не был указан. По словам Зекоры, это у него выходило инстинктивно, не требуя особого вмешательства разума.
— А потому — нет. Лучше передай ему, чтобы он ослабил охрану проекта «Некрополь». Большое количество пони может привлечь чужое внимание.
— Мы оба знаем, что, будь его воля, он бы всю Ночную Стражу там оставил, — ответила уже Мистхил, поглядывая на небо в поисках пегасов, которые должны были вот-вот вернуться с первыми донесениями. Если, конечно, ничего экстренного не случилось.
— Не понимаю, зачем он прилагает столько усилий, — её брат лишь неопределённо покачал головой, наблюдая за тем, как Клауд ссыпает найденные Души Леса в отдельный мешочек седельной сумки.
— Тебе не понять, Мистспиер, — фестралка покачала головой, щелкая застёжкой. — Это словно перед твоим носом помахали бы чем-то давно утерянным, после чего сказали: может быть, ты это получишь, если постараешься. Поверь, он будет стараться, положит всего себя, но закончит начатое Дэсом. Все мы готовы на это пойти, все дети Великой Матери. Можешь считать это восстановлением исторической справедливости.
Раскрыв крылья, она взлетела в воздух и серой молнией скрылась за кронами деревьев.

* * *

Когда кого-то мучают кошмары — это неприятное, но вполне обычное явление. А вот когда подобные проблемы появляются у Повелительницы Снов — это уже повод задуматься. А если ей снится то, что её возлюбленный с особенной жестокостью приносит в жертву представителей своего вида…
— То на это была какая-то причина, — заключила вслух Луна, поправляя повязку на глазах.
Ночь близилась к своему завершению, и кобыла решила отправиться в свободное странствие по миру снов. Предварительно предупредив сестру о том, что сегодня ей придётся ещё и опускать луну, принцесса Ночи удалилась в свою комнату для некоторых приготовлений.
Обычно ночному диарху не требовались какие-то дополнительные ритуалы или приспособления для путешествий по домену снов, однако сегодня на уме у аликорна было нечто большее, чем просто изучение грёз.
Луна всё ещё помнила чары, перенёсшие её с Дэсом в реальность снов физически, и что-то ей подсказывало, что существует ничтожная вероятность наладить контакт с пропавшим возлюбленным. Разумеется, она бы с удовольствием оповестила сестёр по табуну касаемо своих планов, вот только внутреннее чутье, не раз её спасавшее, говорило о том, что подобный эксперимент ей лучше проводить в одиночку.
Тихо чиркнула спичка, а секундой спустя затлела палочка из спрессованных трав, подозрительно быстро окутывая комнату клубами серого дыма. Из-под кровати была извлечена небольшая коробка, наполненная различными предметами: эту привычку она позаимствовала у Дэса, пряча в маленьком тайнике несколько вещей на различные случаи жизни.
«На очень различные случаи жизни» — пришло пони на ум, когда она извлекла короткий острый нож и резко полоснула себя по ноге, подхватывая вытекающую кровь в телекинетический захват. Небрежно брошенное заклинание затягивает порез, а клинок с лезвием из рога единорога отправляется обратно в коробку.
— Надеюсь, сработает, — бормочет себе под нос аликорночка, старательно выводя кровью Древней знаки на стенах и потолке комнаты. Если ей не изменяет память, после завершение ритуала кровь в любом случае исчезнет, так что можно не опасаться, что Твайлайт, которая может заглянуть к своей любовнице, несколько недель будет заикаться.
«Хотя это было бы вполне адекватным поведением» — невольно признается сама себе Луна, придирчиво изучая зебринские руны из некромантии. К сожалению, поиск кого-либо в загробной жизни подразумевал, что чародей, совершающий ритуал, сможет описать свою «жертву», используя странную систему знаков, рун и письмен.
У многих дипломированных некромантов случился бы нервный тик, узри они столь противоречивое и непредсказуемое сочетание символов смерти и сна в столь опасной близости друг от друга. И они пришли бы в ужас, будь у них время для точной расшифровки чар, которые должны быть выпущены на свободу принцессой Ночи.
— Сны, повинуйтесь мне, — почему-то шёпотом произносит Луна, надвигая повязку на глаза.
Если составленное ей заклинание сработает, чары совместят домен снов и смерти, позволяя пони искать человека независимо от того, в каком мире он находится. Разумеется, был определённый риск, что чуждый ей мир просто-напросто утянет её к себе, но он был минимален. Правда ведь?
Последняя нота чар отзвучала в магическом эфире, и Луна затаила дыхание, ожидая ответа. Вот только ничего не происходило: перед глазами все ещё была чернота повязки, её тело и разум, согласно чарам, не входили в два разных домена одновременно. Раздражённо стянув повязку с глаз, кобыла нервно прикусила губу: перед глазами все ещё была темнота. Однако стоило ей поднести ноги к мордочке, как она увидела, что зрение всё же при ней.
Рывком сев на кровати, она недоуменно огляделась, ощущая, как её нижняя челюсть медленно, но целенаправленно отвисает. Она была на луне.
То есть, она точно помнила по рассказам Дэса и снам, где он показывал спутник своей планеты. Так что то, что она сейчас видела, было, безусловно, лунным ландшафтом.
Ещё более странным был тот факт, что ей вообще зачем-то показали это место, но стоило ей двинуться с места, как неведомая сила подняла пони над поверхностью спутника и потащила вперёд, в сторону освещённой солнцем поверхности. Буквально за несколько метров до лунного терминатора кобылу довольно мягко опустили вниз. Копыта аликорна коснулись лунного песка, серого и безжизненного, и сами понесли принцессу вперёд. Ещё два шага, и она пересекла границу барьера, а лёгкие её наполнились воздухом. Машинально сделав вдох, Луна только сейчас поняла, что до этого момента не дышала: лишённая физической потребности в такой вещи как дыхание, она удовлетворяла её в силу устоявшейся привычки, как и многие сущности её мира.
Вот только аликорночка вновь позабыла о ней, стоило ей самое услышать звуки гитары, столь сюрреалистично и невозможно звучащие здесь, в космосе.

Снег сможет меня согреть,
Ты помоги ему.
Душу мою отпеть
Здесь некому будет.

Не веря своим ушам, она рванулась вперёд, в бездумном страхе, что это всё рассеется, и она вновь окажется в своей комнате. Но всё оставалось таким же: лунная пыль поднималась в воздух, поднятая копытами пони, после чего медленно опускалась вниз; сама же кобыла мчалась вперёд, жадно ловя звуки музыки и голоса.

Сном белым к тебе приду,
В мысли твои войду,
Там для себя приют найду.

Всё произошло так стремительно: она практически вылетела из-за холма и застыла, как вкопанная.
Тихо потрескивал небольшой костёр, безуспешно пытаясь поглотить небольшую охапку веток, служащих вечным источником топлива для языков бледного пламени.

На моей луне я всегда один,
Разведу костёр, посижу в тени.
На моей луне пропадаю я,
Сам себе король, сам себе судья.

Плечи сидящего у огня человека были укрыты серым инквизиторским плащом, носящим следы часто починки, сам же чародей носил привычный для многих жителей Понивилля темно-синий костюм, претерпевший лишь незначительные изменения.
Луна сделала шаг вперёд и невольно отшатнулась от видения, чётко отпечатавшегося перед глазами: кровать в её покоях, её тело, раскинувшееся на темно-синих простынях, и одинокий луч лунного света, падающий на её мордочку.
Можно было поставить всю Эквестрию на кон, что то был свет этой реальности. Кобыла вновь не могла найти объяснения столь странному предположению, она просто знала это.

Свет слабым лучом в окно,
Сколько ему дано,
Мне уже всё равно,
Но голос надежды вновь
Машет своим крылом,
Падая вниз дождём,
И я опять вхожу в твой дом.

«О чем это он?» — мысли роятся в голове, не позволяя сосредоточиться на чём-то одном. Она делает осторожный шаг вперёд и словно натыкается на невидимую преграду. Упрямо наклонив голову, пони пытается продолжать движение, и с каждым шагом, сделанным, казалось, на месте невидимая стена начинает поддаваться.

На моей луне я всегда один,
Разведу костёр, посижу в тени.
На моей луне пропадаю я,
Сам себе король, сам себе судья.

С каждым шагом она была всё ближе и ближе, но тем сильнее был странный барьер, отчего принцесса буквально взмокла, стараясь приблизиться к любимому. Ещё один шаг. Ещё немного. Голос Дэса всё также звучал в огороженном от космоса пространстве, отчего кобыла находила в себе силы сделать следующий шаг. И ещё шажочек…

На моей луне я всегда один,
Разведу костёр, посижу в тени.
На моей луне
Я сам себе король, сам себе судья.

До него оставалось совсем немного, казалось, протяни ногу и коснёшься.
Человек поднял голову, словно заметил что-то, однако удивление в глазах тотчас сменилось безразличием. Луна попыталась что-то сказать, однако слова застряли в горле: обычно пылающие при сильном чародействе глаза сейчас напоминали два слабых уголька, слабо мерцавших в темноте ночной половины луны. Она видела такой взгляд. Ещё бы, каждый раз, когда Древняя смотрела в зеркало, отбросив маску, кобыла была вынуждена натыкаться на подобный взгляд.

Блеск этих волшебных глаз
Околдовал меня
Будто бы в первый раз,
Я их понимаю.
Смерть я обниму рукой,
И только с ней одной
Я поделюсь своей мечтой.

Руки скользили по струнам, а сам он невидяще смотрел перед собой, словно прокручивая в голове какие-то картины. И что-то подсказывало принцессе, что она знала, о чем думает лич.

На моей луне я всегда один,
Разведу костёр, посижу в тени.
На моей луне пропадаю я,
Сам себе король, сам себе судья.

Не в силах сделать последний шаг, она беспомощно смотрела на это лицо. Время его не коснулось, да и немудрено: иллюзии нет забот о течении реки времени, лишь взгляд поменялся так сильно.

На моей луне я всегда один,
Разведу костёр, посижу в тени.
На моей луне
Я сам себе король.

Гитара смолкла, как и музыка вокруг них. Выпав из ладоней, она медленно и беззвучно упала на лунную пыль. Жалобно, но также беззвучно полыхнул костёр: барьер, создававший воздух вокруг некроманта, исчез вместе с удерживаемым им воздухом. Встав в полный рост, лич несколько секунд смотрел на упавший инструмент, после чего лицо парня исказилось от злобы, и ударом ноги он расколол беспомощным инструмент в щепки. Волна сырой силы хлестнула по лицо Луны, безжалостно вышвыривая её назад, в Эквестрию. Последнее, что она успела заметить, была одинокая слеза, скатившаяся по щеке.
— Дэс! — наконец нашла она силы крикнуть, но эхо её голоса лишь бессильно отразилось от стен её спальни.
— Чтоб тебя… — аликорночка бессильно ткнулась мордочкой в подушку, ощущая странную опустошённость в душе.

* * *

Дверь покоев распахнулась так стремительно, что, казалось, вот-вот разлетится на куски.
— Ты тоже это видела! — в голосе Селестии не было ни доли вопроса, она точно была уверена в правоте своих слов. — Дэса, — просто на всякий случай уточнила она, без сил плюхаясь на кровать принцессы Ночи. Устало вытянув ноги, она только открыла рот, чтобы что-то сказать, как тотчас захлопнула его обратно.
— Луна, — в голосе старшей сестры сквозила сталь, стоило пони принюхаться к воздуху в спальне. — Что это ты тут пыталась наколдовать?
— Обычная магия снохождения, — приложив все усилия, чтобы эти слова звучали как можно более естественно, она махнула ногой. — Я лишь решила воспользоваться более старой версией чар погружения.
По глазам Тии можно было понять, что они ни на йоту не поверила младшей сестре, однако более важная тема всё же вытеснила ряд неудобных вопросов из головы.
— И всё же, нам надо проверить, видели ли подобное другие кобылы. Это точно может помочь нам найти хоть какую-нибудь зацепку. Хотя довольно странно, что Дэс умудрился найти способ связаться с нами именно через сны, учитывая, что теперь мир грёз сильно для него ограничен.
Пришедшая в головы диархов мысль была столь странна и необычна, что обе кобылы синхронно повернулись друг к другу.
— Не может такого быть, — всё же неуверенно начала Селестия, в её глазах читалась определённая доля растерянности.
— Может. Мы ведь никогда не проводили никаких экспериментов на подобную тему, — Луна была настроена более решительно, она уже слезла с кровати и прикидывала, как бы поточнее создать портал в покои одной особы.
— Почему ты думаешь, что это именно она?.. — едва начала белошкурая пони, но тотчас замолкла под скептичным взглядом младшей сестры, уже организовавшей портал в виде овального окна посреди комнаты. Покачав головой, она первая шагнула во врата…
…и приземлилась точно на кровать. К счастью, ни на кого не наступив. Поискав взглядом Кризалис, она успела вспомнить про свою сестру и вовремя шагнула в сторону, позволяя принцессе Ночи выйти из портала.
— Кризалис! — повелительница снов соскочила на пол, раздражённо цокнув копытами. — Нам нужно поговорить!
— Надо же, говоришь, как жена своему мужу после ночной гулянки.
Спокойный, пусть и усталый голос королевы раздался из-за портала, вынудив аликорна развеять чары, дабы иметь возможность лицезреть искомую кобылу. Уже набрав воздуха в грудь для долгой и внушительной тирады, Луна словно споткнулась на полуслове, стоило ей чуточку внимательней рассмотреть «сестру по табуну».
— Кризалис! — невольно ахнула Селестия, разглядев то же, что и её сестра. — На тебе лица нет!
— Верно, у меня на его месте морда, — довольно логично ответила королева всея Версипелии, на всякий случай проведя ногой по губам и нервно оглянувшись в сторону туалета. — Если это всё, что вы хотели обсудить со мной этой, без преувеличения, необычной ночью, я хотела бы побыть в гордом одиночестве.
На неё было довольно жалко смотреть: в свете горящего камина можно было сразу заметить потускневший взгляд и посеревший хитин под глазами, впрочем, он и на всём остальном выглядел очень уж нездорово, словно выцвел под прямыми лучами солнца. Некогда полупрозрачные крылья сейчас были абсолютно непроницаемы на свет и также были обесцвечены.
— Что с тобой случилось? Да ещё и за одну ночь! — практически забыв о причине своего появления здесь, обе сестры бросились поддержать покачнувшуюся на стуле королеве.
— Все со мной в порядке. Да и не за одну ночь… — не подумав брякнула Кризалис, о чем тотчас пожалела: окутавшее тело золотистая дымка подняла искажённую пони в воздух и перенесла на кровать.
— Что это с ней? — Луна деловито просканировала тело обычными чарами и кивнула собственным мыслям. — Да. У неё.
— У неё вполне себе обычная форма запущенного любовного голодания, — мордочка Селестии выражала обеспокоенность и некоторую злость одновременно. — В отличие от простых чейнджлингов, с ней ничего смертельного не будет, однако я не понимаю, как можно было так исхудать за один день.
Догадка пришла довольно быстро, заставив принцессу хлопнуть себя копытом по лбу:
— Да она просто меняла облик на «обычный», вот как она это делала! Могу поспорить, что это из-за того, что на момент пропажи Дэса Кризалис не питалась ничьей другой любовью. Даже… Гхм, даже моей, — последние слова она сказала несколько тише, однако всё равно удостоилась слабой усмешки со стороны Луны. — Но она не могла вот так просто оголодать, для такого состояния ей нужно было несколько лет не питаться!
— А вот это мы сейчас у неё и спросим, — не предвещающим ничего хорошего голосом посулила Луна, склоняясь над лежащей без сознания королевой.
Теперь настала её очередь стать причиной усмешки, однако повелительница Ночи лишь закатила глаза и поцеловала Кризалис. И нет, это точно отличалось от простого поцелуя, которыми пони одного табуна довольно часто обменивались. Судя по тому, сколь скоро искажённая пони ответила, энергии от Луны пришло достаточно, чтобы привести кобылу в чувство.
— И что это за странная голодовка? — было первым, что встретило очнувшуюся королеву в этом мире. Осознав, чья именно энергия привела её в чувство, Кризалис лишь молча перевернулась на другой бок.
— Я устала, — наконец услышали пони через некоторое время. — Я знаю, зачем вы пришли сюда. Да, у меня осталась частица души Дэса.
За спиной у искажённой пони Луна с видом победителя посмотрела на свою старшую сестру, но решила не перебивать сестру по табуну.
— Он пытался найти дорогу обратно, используя мою часть души в качестве проводника. Для столь монументальной задачи ему понадобились не менее колоссальные объёмы энергии. И он нашёл её, — замолчав, она попыталась справиться с подкатившей к горлу тошнотой, бывшей некогда главным признаком того, что на неё сейчас обрушатся иные видения. — Я слышала, он может… мог из ваших душ разные… вещи клепать, — Кризалис подняла ногу и неопределённо помахала ей в воздухе. — Вот он и сделал…
— Ты всё чувствовала? — Селестия сочувственным жестом положила ногу на выцветший хитин.
— Не всё, — голос лежащей звучал глухо. — Иначе даже Древняя сошла бы с ума. Но всё же. Я не хотела говорить вам, потому что не знала, да и не знаю, как бы вы отреагировали на то, что видела я. Твайлайт Спаркл не поняла бы…
— Ты диво чуткая, — невольно перешла на старый говор Луна, но тотчас осеклась. — Но зачем ты не сказала нам? Думается мне, что уж наш возраст достаточен для осознания необходимости принятия важных реше…
Кризалис обернулась столь стремительно, что Повелительница Грез даже не успела отшатнуться, когда нога королевы буквально сграбастала её за шею и притянула к себе. Искривлённый рог засветился, как и глаза искажённой Древней, насильно утягивая разум принцессы в память.

* * *

— С чего начинается Родина? — то ли напел, то ли произнёс Дэс, спокойным шагом идя по улицам Петербурга.
Город только просыпался, то тут, то там можно было видеть идущих на работу служащих, периодически поглядывающих на часы: в связи с угрозой террористических актов мосты разводились довольно часто, а после этого проводились проверки документов. Впрочем, это были временные меры, и все это понимали.
Не все понимали глубину значения «временные».
— Им бы эту среду взять, и отменить, — вновь пробормотал чародей, поглядывая на ближайший столб с часами. — Вновь и вновь пытаешься втолковать людям, что ничего не изменится, что «революция» — это лишь шанс пары человек дорваться до столь заветной «власти», но не-е-ет…
Поискав глазами кого-то в толпе, он встретился взглядом с молодым человеком, стоящим в нескольких шагах от лича.
— Ждёте девушку? — Дэс извлёк из-за пазухи пачку сигарет и точным ударом извлёк две, после чего предложил одну незнакомцу. Тот, неуверенно кивнув в ответ на вопрос, но всё же покачал головой, отказываясь от предложения. — А зря. Судя по всему, вы пришли очень уж рано. Она не успеет.
— Не успеет что? — машинально поинтересовался парень. По его глазам можно было понять, что он пытается что-то вспомнить, но нужная мысль ускользает в последний момент.
— Доехать не успеет. А вы встретиться не успеете. И все из-за мистера Томаса и мистера Александра.
— Прошу прощения? — собеседник Дэса явно был сбит с толку, но и прерывать разговор почему-то не спешил.
— Можно немного издалека начать? — дождавшись кивка, чародей закурил от обычной зажигалки. — Судьба, если она есть, в чем я, кстати, сомневаюсь, та ещё сука. Ну вот представьте себе, одна личность делает всё ради продвижения человечества, а в результате несколько людей просто берут и начинают поливать его дерьмом, параллельно пытаясь отобрать то, что у вышеописанной персоны есть. И результат один. Точнее два. Первый: сия личность забивает на людей болт, — Дэс вновь с наслаждением затягивается сигаретой и выдыхает дым в сторону. — А второй: вы с девушкой уже в этой жизни не увидитесь. И вот оно доказательство.
С этими словами он махнул в сторону установленного на столбе громкоговорителя, который ожил словно по мановению руки чародея. Громкий голос диктора разнёсся по городу, извещая жителей о…
Впрочем, Дэс итак всё прекрасно знал. Как и то, что мог это всё остановить. Вот только, когда раз за разом в разных странах поднимаются люди, чтобы отобрать всё, что ты имеешь…
— Да летите вы все радиоактивным пеплом, — осознав, что последние слова были сказаны вслух, он тихо ругнулся и двинулся вперёд, по городу, в котором семена паники уже начинали свой рост. Ему ещё нужно было подготовиться: тускло блеснувший в левой руке атам нуждался в некотором расширении радиуса действия. Шутка ли: назначить всю планету одной большой массивной гекатомбой.
Хотя кого он обманывал? Все было готово уже давно, нужно было лишь найти место получше для более спокойного наблюдения за тем, что можно было бы описать как «проявления беспочвенной и бессмысленной агрессии живых существ в преддверии близкой погибели».
— Ну хоть собаку-то расчленять никто не будет? — задумчиво почесав затылок рукоятью кинжала, лич пожал плечами: иногда люди делали такое, что не каждый писатель и на бумаге-то вообразит.
Уже не скрываясь, он резко обернулся вокруг своей оси и пропал с громким хлопком.
Крыша этого дома хорошо подходила для наблюдения: недалеко от центра, высокое здание, может, даже можно будет достаточно чётко разглядеть ракету. Малейший шорох заставил чародей повременить с отменой чар сокрытия смерти и посмотреть в сторону источника шума.
Молодой парень сидел на краю крыши и зачарованно смотрел в небо, сжимая в руках старенькую гитару. Ей, судя по всему, многое довелось повидать в своей «жизни». Присмотревшись внимательней, лич невольно присвистнул: это надо же, где можно было найти артефакты его юности. А ему казалось, он уже давно нашёл все те вещи, затронутые чарами сохранности.
«Неудачный эксперимент» — невольно поморщился Дэс.
Его присутствие явно осталось незамеченным: рассеянно проведя пальцами по струнам, паренёк начал наигрывать старую мелодию.
«Ей, кажется, больше нескольких сотен лет» — чародей попытался прикинуть возраст песни, однако лениво отмёл копания в глубинах памяти: какой в этом смысл, если скоро очень многое потеряет этот самый смысл.

И то, что было, набело откроется потом.
Мой рок-н-ролл — это не цель и даже не средство
Не новое, а заново, один и об одном
Дорога — мой дом, и для любви это не место.

«Ну хоть голос у него схож с оригиналом» — с некоторым облегчением признался сам себе Дэс, неслышно подходя к музыканту.

Прольются все слова как дождь,
И там, где ты меня не ждёшь,
Ночные ветры принесут тебе прохладу.
На наших лицах без ответа
Лишь только отблески рассвета того,
Где ты меня не ждёшь.

«А я ещё думал, это у меня приступы негатива накатывают».
Прислонившись к ближайшей стене, чародей порыскал глазами по небу. Нет, ещё рано, он, пожалуй, успеет допеть до конца.

А дальше — это главное — похоже на тебя,
В долгом пути я заплету волосы лентой,
И неспособный на покой, я знак подам тебе рукой,
Прощаясь с тобой, как будто с легендой.

«Не знаю, правда, чего это он вспомнил песню про ночь, сейчас же…» — достав из кармана часы на цепочке, щелкает крышкой и внимательно всматривается в мешанину стрелок. «Ну да, и полудня-то нет»

Прольются все слова как дождь,
И там, где ты меня не ждёшь,
Ночные ветры принесут тебе прохладу.
На наших лицах без ответа
Лишь только отблески рассвета того,
Где ты меня не ждёшь.

И то, что было, набело откроется потом.
Мой рок-н-ролл — это не цель и даже не средство.
Не новое, а заново, один и об одном,
Дорога — мой дом, и для любви это не место.

Дорога — мой дом, и для любви это не место.

Струны затихали, позволяя музыке таять в воздухе, пока парень смотрел вниз, видимо, решая очень важный вопрос.
— С одной стороны, — раздавшийся за спиной голос заставил его нервно вздрогнуть и едва не сверзиться с крыши, — это лучше, чем сгореть в радиоактивном взрыве. С другой стороны, запомниться как человек, который умер после исполнения этой песни — такое себе.
— Как будто кто-нибудь об этом узнает, — вспыхнул паренёк, торопливо откладывая гитару. — А почему вы в укрытие не спешите?
— По той же причине, что и ты, — некромант пожал плечами, подходя к краю и присаживаясь рядом с собеседником. — Не вижу в этом смысла. Правда, причины не видеть смысла у нас с тобой все же разные.
Где-то внизу раздался женский крик и выстрел. Оба сидящих довольно синхронно покосились вниз, как раз вовремя, чтобы увидеть тело женщины, выбрасываемое из окна.
— А себя слабо? — насмешливо кричит Дэс, сложив руки перед собой. Услышав второй выстрел, он улыбается и переводит взгляд на побледневшего собеседника. — Смотри-ка, не слабо.
— И зачем вы это сделали? — в голосе парня проскальзывает нервозность и странное любопытство.
— Можешь мне не верить, но я его вроде как спас от более приятной участи, — очередная сигарета была зажжена от огня на кончике пальца, однако подобное не было замечено, так как парень в очередной раз изучал асфальт под ногами. — Неужели ядерный взрыв настолько неинтересная вещь, что ты предпочтёшь ему банальное падение с высоты? Нет, конечно, летать тоже здорово, но уже ракетный удар стоит пары секунд терпения.
— Ракеты можно сбить, — привёл довольно резонный аргумент собеседник, после чего Дэс смачно хлопнул себя по лбу.
— Чуть не забыл.
Достав из кармана что-то вроде браслета, лич быстро нацепил его на руку. Через несколько секунд устройство ожило, проецируя небольшой дисплей над собой. Внимательно изучив плывущие по «экрану» строки, лич нажал на несколько клавиш, после чего снял омни-инструмент и швырнул его вниз.
— Теперь нельзя. Можно наслаждаться зрелищем.
Парень лишь недоуменно приподнял бровь, однако ничего не ответил: его взгляд бы прикован к небу, в котором уже можно было заметить падающую ракету.
— Всё равно страшно, — невольно вырвалось у него, а пальцы неосознанно сомкнулись на гитаре.
— Не бойся, — голос Дэса странным эхом отдавался в разуме парня. — Стоит ей упасть, и ты уснёшь, даже ничего не почувствовав.
Человек неосознанно кивает, не отрывая взгляда от приближающейся смерти. Взрыв. Но летящей на них волны он уже не видит: сон мгновенно сковывает разум, а удар атама приносит быструю и милосердную смерть.
Весь мир содрогнулся в едином порыве смерти. И вся сила её в тот же момент устремилась к зависшей в воздухе фигуре некроманта, надёжно укрытого чародейским щитом.
Луна попыталась отвернуться от этого зрелища, но разум Кризалис прочно держал её в цепкой хватке, заставляя ощутить за одно мгновение всю ту силу, идущую в некроманта, и всю ту боль и смерть, что стояли за ней.

* * *

С надрывом втянув воздух, аликорночка закашлялась, наконец освобождаясь от хватки королевы. Её колотило так, словно пони провела какое-то время в ледяной воде, она слепо махала ногами, пытаясь отогнать видения миллионов смертей, обрушившихся на неё, когда странные чары из-за грани мира ударили по разуму, стирая непереносимые даже для Древней ощущения.
— Я… я не помню… — было первое, что сорвалось с её губ, когда сознание вновь вернулось к ней. Зрение вновь вернулось, позволяя понять, что она лежит на кровати Кризалис, а сама королева вместе с её старшей сестрой сидят подле неё.
— Но ты чувствуешь отголоски, — утвердительно кивнула искажённая пони. — Скорее всего, Дэс попытался оградить любого, кто посмеет проследить за ним через мою душу, от полного спектра ощущений. Но далеко не все его действия ограждаются забвением. И поверь, ты не захо…
Кризалис дёрнулась, словно получила пощёчину, её взгляд на мгновение затуманился, однако стоило ей взять себя в копыта, как на её лице отразилась радость, смешанная с недоверием.
— Это невозможно.
— Что, что невозможно? — Селестия от волнения подалась вперёд, однако тотчас отпрянула назад, наткнувшись на ошалевший взгляд королевы.
— Он… в Вечнодиком Лесу?
Кажется, ей не стоило этого говорить: окутавшее её тело синее сияние единым рывком сорвало искажённую пони с кровати, в то время как белошкурая аликорночка торопливо налаживала портал в Понивилль.
— Давай, давай… ДАВАЙ ЖЕ! — нетерпеливо рыкнула повелительница солнца, вливая столько сил в чары, что реальность опасно хрустнула, раскрываясь вратами.
В образовавшемся проходе было видно внутреннее убранство замка и карта в центре комнаты. Движением рога Луна буквально швыряет Кризалис в проход, успевая сигануть следом и подхватить ошалевшую от подобного обращения королеву у самого пола.
— Луна? Кризалис? — сиреневая пони недоуменно переводила взгляд с одной кобылы на другую. — Селестия? Что-то случилось?
— Дэс где-то здесь. Кризалис его почувствовала, — без всяких обиняков выдала старшая кобыла табуна, отчего молодая аликорночка буквально села на круп с выражением полного непонимания на лице, которое, впрочем, быстро испарилось, сменившись радостью.
— Где? Когда? Надо предупредить Зекору! — она суматошно заметалась по комнате, пытаясь одновременно создать портал, написать записку для Спайка и собрать седельную сумку, лихорадочно выбирая между кексом и книгой. К счастью, Селестия вовремя остановила пони, просто подхватив её телекинезом.
Без лишних слов Луна открыла вторые врата, ведущие уже, судя по всему, к жилищу зебры. К счастью, Зекора была дома, меланхолично помешивая зелье в котле. С некоторым стыдом Луна поймала себя на мысли, что в последнее время она уделяла мало внимания своей любовнице, больше сосредоточившись на собственном чувстве пустоты… Клятвенно пообещав себе загладить свою вину перед Зери, она уже открыла рот, собираясь выпалить то же, что и в замке Тайлайт, однако зебра её опередила.
— Его след где-то рядом? — глаза алхимика на мгновение слабо засветились, как и зелье, которое она в данный момент готовила. Дождавшись кивка, полосатая кобылка быстрым движением накрыла котёл крышкой и подхватила сумку, стоящую на полу. — Я готова.
— К счастью, он ближе, чем можно было опасаться, — усмехнулась Кризалис, все ещё находясь в телекинетическом поле повелительницы Грез. — Я почуяла его след у развалин замка. Вот только не советую ставить портал туда.
Твайлайт на секунду зажмурилась, после чего согласно кивнула:
— Я чувствую какие-то помехи в эфире. Это оно?
— Возможно, — королева индифферентно развела ногами. — Я не столь хороша в сканировании магических полей, знаешь ли, а там ситуация очень уж… странная.
В два прыжка Зекора подскочила к двери и распахнула её, одновременно с этим закидывая сумки на спину.
— А она времени зря не теряет, — нашла в себе силы пошутить Кризалис, однако тотчас клацнула зубами, настоль быстро Луна бросилась вдогонку за своей сестрой по табуну. Стоило аликорну покинуть здание, как синие крылья развернулись, и пони взлетела в воздух, безошибочно следуя за зеброй. Две другие принцессы последовали её примеру, быстро нагнав бегущую зебру.
— Слишком медленно, — с этими словами Селестия довольно бесцеремонно схватила в магическое поле зеброчку, выпустив Твайлайт ещё в хижине. — Так будет лучше, — добавила она, переместив кобылу себе на спину.
К сожалению, сгустившиеся на Лесом дикие тучи слишком ясно выражали своё настроение, посверкивая молниями и заставляя аликорнов держаться уровня крон деревьев. Пользоваться магией для расчистки неба все принцессы посчитали не очень хорошей идеей: чем ближе они были к замку, тем сильнее ощущалось возмущение в магическом эфире и тем опасней казалось применение хоть как-нибудь заклинаний. У самого замка аликорны синхронно опустились на землю, отменяя даже телекинез.
Наконец получившая возможность передвигаться, Кризалис невольно покачнулась от слабости и была вынуждена опереться на Селестию.
— Да, его след всё отчётливей. Там, — она неопределённо махнула в сторону Замка.
Последние метры до главного входа они преодолели в молчании, подстраиваясь под скорость королевы, наотрез отказавшейся от помощи других кобыл.
— И почему я не удивлена, — наконец подала голос Луна, входя в главный тронный зал. — Место моего падения всегда притягивало Дэса, осознанно или нет.
В центре большого помещения светилась пространственная аномалия в виде небольшого портала. Присмотревшись, все кобылы со смесью радости и недоверия разглядели одинокую фигуру человека, сидящую на земле.
— Опять то место, — невольно поёжилась Твайлайт, первее всех узнав место казни их возлюбленного. Кажется, её слова были услышаны: парень поднял голову и посмотрел прямо на них.
— Если бы я мог страдать от галлюцинаций, определённо заподозрил бы их, — раздался тихий и очень усталый голос. — Значит, у меня отчасти получилось. Увы, лишь отчасти: наши миры расходятся. Последние путы, удерживающие мой мир около вашего, истончаются в потоках всесильного времени. Твайлайт, посторонись, окно не очень уж большое, — губы Дэса искривились в слабой улыбке.
Все кобылы недоуменно переглянулись: создавалось странное впечатление, словно их возлюбленный не был рад тому, что видит их. Его взгляд был отстранённо-любопытен, он скорее изучал, чем смотрел на Твайлайт.
— Дэс? — нерешительно подалась вперед Луна, вставая на место Твайлайт. — Если ты всё же нашёл способ в последний раз, то почему…
Вместо ответа он лишь подошёл к аномалии со своей стороны и с размаху ударил по ней кулаком:
— Потому что меня не впускает в ваш мир! Ваш закрытый мир просто не позволяет мне пройти к вам!.. — на его лице наконец появились эмоции, вот только была это тихая скорбь. — Какая у вас эпоха?
Странный вопрос заставил кобылу склонить голову набок. Другие сестры по табуну не менее недоуменно переглянуться.
— Эпоха? — обескураженно повторила аликорночка, ощущая, что долгожданная встреча протекает совсем не так, как она думала.
— Ну, год какой, если летоисчисление не поменялось, — чародей покрутил пальцем в воздухе. — Хотелось бы узнать, что в вашем мире измени…
— Дэс, с твоего исчезновения прошло лишь пару месяцев. — Луна невольно нахмурилась и отшатнулась назад, когда человек буквально бросился к аномалии.
— Что? — на его лице тотчас проступила целая гамма эмоций, но самым главным было недоверие. — Пару… Пару месяцев?
— Д-да, — окончательно сбитая с толку пони кивнула. И словно этот кивок чем-то щёлкнул в её голове: догадка была столь близка и столь ужасна, что ей не хотелось верить с саму возможность подобного развития событий.
— Сколько… сколько лет прошло у тебя? — наконец задала главный вопрос Селестия.
В тронном зале разрушенного Замка Двух Сестёр воцарилось молчание: другие кобылы всё же услышали главный вопрос.
Чародей молча провёл рукой перед собой, и аномалия начала расти, принимая вид зеркала в человеческий рост. Таким образом он мог окинуть взглядом их всех, и первым делом он поискал взглядом зеброчку, безмолвно застывшую рядом с Селестией.
— Значит, это правда. Пара месяцев.
— Дэс, — голос Луны был полон силы Древней, жаждущей узнать истину. Вот только её жеребец лишь улыбнулся и покачал головой.
— Прости, Вуна, это на меня не подействовало бы, даже будь я сейчас прямо перед тобой. У нас есть немного времени, пока последние якоря не треснут. К сожалению, у меня получилось сохранить только один.
В руке бывшего принца появился искривлённый атам, чьё лезвие сейчас напоминало рог одной кобылы, жадно пожирающей чародея взглядом.
— Спасибо, Кризи, — теперь улыбка на губах его была более тёплой, да и сам он теперь больше напоминал прежнего себя, словно факт того, что в их мире прошло совсем немного времени как-то подбодрил его. — Если бы я мог только усилить мост, может, был бы шанс…
— Усилить? Разве мы не можем сделать это со своей стороны? — Селестия нервно постучала копытом по полу. — Думаю, у нас нашлись бы силы…
— Связать два мира? Боюсь, это под силу… не вам, — с печальным вздохом чародей сел прямо у зеркала, заставив кобыл буквально сгрудиться у него. — Да и сдался мне родной мир… Будь у меня больше связей… Увы.
— Кстати о связи, — Кризалис нахмурилась, вглядываясь в лицо Дэса. — Откуда нам знать, что ты не Саммона?
Сидящий у зеркала человек лишь закатил глаза.
— Да будет тебе известно, Кризи, это в ваш мир был отправлен Призывающий. Здесь, на Земле, он «ушёл в спячку» сразу по прибытию. Наверно, единственный бонус моего отсутствия — зов Призывающего звучит столь слабо, что вам ещё долгие годы можно не беспокоиться об этом. И чем дальше будет мой мир, тем тише будет связь.
— Значит, связь всё же есть! — радостно подпрыгнула Твайлайт, едва не врезавшись в Зекору. — Может, по этой связи мы укрепим мост и…
— Семьсот шестьдесят два ритуала, Твайли. Энергии было потрачено столько, что я мог бы поднять всех умерших в вашем мире, если бы эта филактерия вмещала в себя столь великий объем магии за раз. У меня было время перебрать все варианты. Больше тебе скажу: будь в наших мирах хоть один стопроцентный шанс моего возвращения к вам… — глаза некроманта полыхнули бирюзовым пламенем, — …я бы уже это сделал, — магический всплеск утих, позволяя кобылам вновь увидеть глаза своего жеребца.
— Значит, есть и менее надёжный способ вернуть тебя, — Зекора решительно ткнула ногой в зеркальную поверхность аномалии, после чего стянула с себя седельные сумки и положила рядом с собой.
— Остатки отвара из слез Древней и безделушки, связанные со мной, — безошибочно угадал чародей. — Увы, я не демон и не астральная сущность, чтобы призвать меня. А «менее надёжный способ» в случае провала обречёт ваш мир. Опять. И даже не смотрите на меня так. Я не собираюсь потом остаток вечности проклинать себя за ошибку.
Кобылы обменялись скептичными взглядами. Каким-то образом вся скопившаяся хандра временно отступила, оставив после себя лишь странное чувство решительности, даже Кризалис более-менее оживилась, всё также не отрывая взгляда от человека.
— Я знаю, о чем он, — все, включая некроманта, повернулись в сторону Зекоры. Зебра в свою очередь открыла сумку и извлекла оттуда нечто вроде таблички, испещрённой мелкими значками.
— А вот копаться в чужих вещах нехорошо, — тон чародея был очень уж многообещающим. — Клянусь Тьмой, если у вас всё выгорит, ты лично пожалеешь, что не оставила это у меня в ящике стола.
Зеброчка лишь взмахнула ушками и положила камень на пол. Склонившиеся над ним кобылы внимательно погрузились в изучение, и если королева чейнджлингов с молодой аликорночкой именно рассматривали предмет, то Селестия с Луной спокойно читали выбитые письмена. Это можно было понять по тому, как высоко поднимались их брови с каждой прочитанной строчкой.
— Это же невозможно, — синхронно выдали две сестры, переводя взгляд на Дэса.
— Именно. Поэтому перестаньте подвергать ваш мир опасности и отберите у Зери этот проклятый камень!
— Вот уж не подумаю, — Луна отрицательно помахала головой. — Твайли, Кризалис, а знаете ли вы, что Призывающего можно целенаправленно вызвать в наш мир? Не в результате какого-то перевеса сил «добра» и «зла», а самим начать эту самую «проверку»?
Сидящий по ту сторону «стекла» Дэс издал мучительный стон и уткнулся головой в аномалию.
— Тебе такая хана, Зери…
— Более того, — продолжила синешкурая кобылка, намеренно заглушая Дэса громким голосом, — судя по тому, что наш возлюбленный умудрился откопать письмена зебр периода сразу после великой катастрофы, он был уверен, что Саммона призван именно так.
— И, если повторить ритуал, то есть шанс возвращения Саммоны и Дэса, — Селестия кивнула своим мыслям, однако попытка продолжить была прервана ударом по стеклу с другой стороны.
— А теперь подумайте о том, что будет, если Вселенная решит, что Саммона уже недоступен и наградит ваш мир другим Призывающим? Не кажется ли вам, что подобный рояль в кустах слишком уж вовремя и внезапно выныривает из глубин времён, дабы вернуть безутешных возлюбленных в объятья друг друга? Бог-из-таблички, ага.
Незнакомые с подобным термином кобылки приподняли в недоумении бровь, но основную идею посыла поняли.
— С тем же успехом можно взывать к какому-нибудь Серому Мастеру или попытаться столкнуть миры. Чего вы так уставились? Нет! — чародей вскочил на ноги и на всякий случай отошёл от зеркала. — Твайлайт, останови их! Для того чтобы сдвинуть мир со своего места нужно больше сил, чем два Древних могут выплеснуть за раз.
— Значит, мы возьмём ещё двух, — тихо шепнула Кризалис сиреневой пони.
Аликорночка недоуменно обернулась, её глаза расширились от изумления, когда губы королевы чейнджлингов встретились с её собственными. По хитину искажённой пони прошла волна, словно смывающая старый, «усталый» облик Древней, возвращая ей былую силу.
Когда они разорвали поцелуй, обе кобылы тяжело дышали, стараясь прийти в себя, каждая по своей причине. Королева подмигнула Твайлайт и расправила крылья, её рог окутался зелёной аурой, что послужило сигналом для всех Древних: мощные всплески магии прошли по комнате, столь чуждые обычным чарам, что наблюдавшая за ними Зекора невольно прикрыла глаза.
— Нам нужна будет смертная, Сестра, — глаза Луны сияли белым светом, казалось, они источали концентрированное сияние ночного светила. — И боюсь, это будет достаточно опасно. Я могу телепортировать сюда добровольца-фестралку и...
Без лишних колебаний зебра встала в центр квадрата, образованного Древними, после чего бросила короткий взгляд в сторону аномалии. «Всё будет хорошо» — безмолвно шепнула она своему жеребцу и закрыла глаза.
— Ты уверена, Зери? — казалось, Селестия даже и не думал о том, что её сестра по табуну вообще примет участие в том, что они собирались сделать. Увы, ответом был решительный кивок.
И тогда четыре Древние сняли барьер.
Если бы какой-нибудь смертный находился рядом с Замком в этот момент, его разум был бы выжжен дотла той мощной бурей, что тотчас разразилась в эфире. В материальном мире всего лишь создалось торнадо, центром которого стали развалины. По счастливому стечению обстоятельств, область его действия была ограничена могучими барьерами, сдерживающими физическое проявление силы Древних в этом мире. В самом тронном зале лишь громкий рёв бушующего снаружи ветра указывал на снятие барьеров.
К счастью, Зекора всё же не была осведомлена в тонкой магии, отчего можно было не волноваться, что она сойдёт с ума, решив взглянуть на реальность взглядом чародея.
Под действием источаемой магии тела четырёх кобыл поднялись в воздух, глаза их источали яркое сияние. Казалось, сама магия и плоть мира жалобно трещали по швам, отвыкнув от битв древних времён, когда войны Древних меняли всё вокруг себя.
«Безумие, не на это я рассчитывал, найдя, наконец, способ связаться с ними» — ум чародея просчитывал сотни вариантов развития событий, но один вопрос не давал ему покоя: каким образом они решили сместить целый мир?
Ответ пришёл достаточно быстро: вырвавшиеся из рогов лучи встретились в центре квадрата, скрыв за собой зебру, после чего простым тараном ударили в аномалию.
Далеко за пределами возможного слуха раздался угрожающий хруст незримых оков, держащих миры на своих местах. Тех оков, что не позволяли реальностям смешиваться между собой или падать в бездну межреальности. Никто никогда не дерзал посягнуть на основы мироздания столь малыми силами для сфер миров.
И всё же оковы поддались.
На незримую долю, невозможно малую даже для смертных, но шанс на удачу перестал быть равным нулю.
Магический и физический вихри исчезли столь же быстро, сколь появились, а все пять кобыл без чувств упали на каменный пол тронного зала.
А затем в обратную сторону зеркала ударил Дэс.
Оставшаяся в сознании Селестия позорно пискнула, закрыв глаза копытами и съёжившись в комок.
Зеркало пошло трещинами и бессильно осыпалось градом осколков.
Помедлив, чародей сделал шаг вперёд, неуловимо преображаясь, после чего неосознанно потёр серебристые наручи, украшавшие запястья лича, затем коснулся обруча с меткой Кризалис и сокрушённо покачал головой. С каждым шагом раздавалось привычное цоканье подбитых ботинок, которое стихло у самого уха принцессы.
С тихим шелестом одежды он склонился над ней, и случилось то, о чем аликорночка уже не могла и мечтать: тёплые пальцы коснулись её шёрстки, а сильные руки прижали пони к груди человека.
— Что же вы наделали, глупышки… — даже не открывая глаза, она могла сказать, что он плачет. Молча, стараясь ничем не выдавать своё состояние, прижимает её к себе. — Спасибо.
— Мой принц, — счастливо улыбнулась пони, ощущая, как сознание покидает её.

 

 

Глава 9. Время отдышаться?

 

Глава 9.1. Он вернулся

Сознание Селестии медленно и неуверенно возвращалось, позволяя аликорну почувствовать, что лежит она уже не на каменном полу Замка, а на чем-то вроде мягкого матраса. «Где это я?.. — она приоткрыла глаза и лениво обвела взглядом комнату. — Мне кажется, или это хижина Зекоры?»
Даже веки двигались столь медленно и неохотно, что когда она моргнула, ей показалось, что её вновь затянет в беспамятство. Втянув воздух, Селестия почувствовала знакомый запах, однако память отказывалась подсказывать, почему он ей так знаком.
— Вас такая взбучка ждёт, вы себе даже не представляете, — от звуков этого голоса сердца пони сжалось, а сама она была готова вскочить на ноги, чтобы удостовериться в реальности происходящего. К сожалению, тело её не слушало, вынуждая всё также лежать на боку и рассматривать комнату Дэса.
— Словно кто-то из табуна не будет готов принять её, да ещё и добавки попросит, лишь бы ты подольше обращал на них внимание. — Кризалис явно звучала так, как Селестия привыкла её слышать: пропала «голодная» усталость в голосе, вернулись уже знакомые интонации.
— Значит, начать можно с тебя, да? — послышался звук шлепка и фырканье королевы.
— Тебе что, было мало? А я думала, ты не из тех жеребцов, кто любит делать это при спящих в той же комнате кобылах.
— Ты неисправима, — судя по всему, Дэс приложил ладонь к лицу, стараясь удержаться от тяжёлого вздоха. Это вообще у него какая-то привычка — вздыхать по любому поводу.
Очень сильно хотелось пить, словно накануне она употребила не меньше литра особого алкоголя Луны, хоть голова не болела. Вот только язык также отказывался работать, да и чисто кобылье любопытство добавляло стимула не показывать, что она уже пришла в себя. Вот только кто её спрашивал…
— Значит, начнём с Тии, — помолчав, сказал Дэс. — Она уже пару минут как ушки греет.
Раздался звук шагов, намного более мягкий, чем обычно: в хижине Дэс предпочитал, по возможности, ходить без обуви, как и в своих апартаментах, отделённых от небольшого кабинета дверью.
— Ну и где тут великая сдвигательница миров? — вопрос явно был обращён к принцессе, однако ответить она, ясное дело, ничего не могла. — Сейчас бы барьеры без подготовки снимать, да по аномалиям грубыми таранами жахать… Кризалис, будь так добра… Спасибо.
Перед мордочкой Селестии появилось улыбающееся лицо Дэса, держащего на виду глубокую чашу с малоприятным на вид варевом. Хорошо хоть пахло оно мятой, иначе ситуация была бы совсем паршивой, учитывая неспособность пони шевельнуть даже шеей.
— Сырок, приподними её, сидя пить всё же удобней.
Её тело окуталось зелёной аурой и приняло более-менее сидячее положение, в котором она могла хотя бы осмотреться и понять, что лежит на кровати Дэса вместе с бесчувственной Зекорой.
— Всё с ней в порядке, в отличие от вас, — тотчас пресёк её опасения чародей, аккуратно поднося чашу к её губам. — Пей давай, дитя малое.
Попытка возмутиться была бесцельно загублена, и густой, сладковатый отвар полился внутрь. Уже ожидавшая последствий от тёмного отвара аликорночка на мгновение зажмурилась… И изумлённо вытаращила глаза, опознав светлое зелье, сваренное, судя по всему, по давно забытому среди обычных пони рецепту. Вспомнив один из ингредиентов для питья, она едва не выплюнула напиток, возмущённо глядя в глаза ухмыляющимся «лекарям». Зелье подействовало достаточно быстро, первым делом возвращая дар речи.
— Ты где это, интересно, достал?.. — она замолкла на полуслове, не желая продолжать предложение, хотя по выражению лица Дэса и Кризалис можно было понять, что они оба прекрасно понимали, о чем шла речь.
— Тебе правда хочется знать, у кого именно я это брал? — глядя в глаза Селестии честным взглядом, Дэс, казалось, наслаждался ситуацией. — И неужели, после столь трагичного исчезновения первое, о чём ты хочешь спросить, это из чьей…
— Хватит! — опустив уши, она закрыла глаза. Да, всю возможную красоту и драматичность встречи её любимый испоганил так, что просто ни в какие ворота!
— Ну ладно, ладно, не дуйся. Я тоже соскучился, — он притянул к себе поняшку и сжал в объятьях. — А на зелье, между прочим, пожертвовала… Ай!
К счастью, оцепенение постепенно отпускало, снимаемое чарами отвара, отчего у принцессы уже появилась возможность наградить своего бессмертного возлюбленного слабым подзатыльником, благо строение тела позволяло. Прикрыв глаза, она обняла Дэса в ответ и с наслаждением втянула воздух: он даже пах всё так же, как и до исчезновения — «нейтральностью», если так можно было назвать, если для этого запаха вообще было название.
Наконец оторвавшись от человека, она вновь скользнула взглядом по комнате и остановилась на Кризалис.
— Мне кажется, или у тебя крылья блестеть начали? — вырвался у неё неожиданный вопрос. Королева недоуменно приподняла бровь и покосилась назад, на всякий случай даже расправив полупрозрачные крылышки. Теперь стало даже более заметно, что их поверхность словно была припорошена драгоценной пылью из изумрудов и хрусталя.
— Думаю, её чутка перенасытило, — немного невнятно предположил Дэс. Невнятно по причине того, что всё ещё прятал лицо в белоснежной шёрстке кобылы. Селестия, в свою очередь, очень внимательно посмотрела Кризалис в глаза и покачала головой.
— И когда успели…
— Так вы уже день дрыхнете, — наконец оторвался от кобылки лич, машинально потерев браслеты на руках. — Кризи даже пришлось во дворце появляться в твоём облике. Она, правда, была лишь для дела, ну там, войну объявила, преступников велела казнить…
— И не скажешь, что тридцать лет ему, — закатив глаза, покачала головой королева, отчего чародей замолк на полуслове, уставившись куда-то в пустоту перед собой. Селестия сделала страшные глаза и покачала головой, однако чейнджлинг сама уже поняла свою ошибку и теперь лишь виновато переступала с ноги на ногу.
— О чём это я?.. — словно и не было никакой паузы поинтересовался Дэс, мимоходом поцеловав Селестию в шею и встав с кровати. — Нам пора будить остальных. Скоро проснётся Твайлайт, и…
— А почему Кризалис так рано проснулась? — Селестия решила задать самый интересующий её на этот момент вопрос. — Она ведь, как и мы, была там и…
— И ты всерьёз полагаешь, что, насытившись эмоциями одной аликорночки, вот так запросто снимет барьер? Да ей, в отличие от вас с сестрой, на это хоть какое-то время необходимо. То есть она, конечно, вложила свою лепту, но основной откат ударил по вам троим. Древние, чтоб вас… — по лицу Дэса можно было понять, что ругает он их больше из-за потраченных нервов, беспокоясь о состоянии своих возлюбленных. — И чем больше я смотрю на эту авантюру, тем сильнее хочется вас не обнять, а прибить. Вы ведь и умереть могли!
Посмотрев на примолкших кобыл, он лишь покачал головой и обнял Древних.
…
— А мы будем говорить Твайлайт, что…
— Дэс!

* * *

Все остальные кобылы, к некоторому моему удивлению, вели себя примерно так же, как и Селестия — были очень рады видеть, но особого драматизма не показывали. Это, наверно, даже несколько обидно: ты тут пропал на… пропал, а где накал страстей и слезы счастья?
Разумеется, всё это было лишь шуткой: стоило взглянуть в глаза каждой из них, и можно было сказать, сколько отчаяния они пережили в первые дни и сколько счастья сейчас источала каждая кобылка.
Когда весь табун, наконец, более-менее пришёл в себя, все расположились в основной комнате хижины, причём меня буквально едва не облепили со всех сторон. Все слова в этот момент на самом деле казались слишком уж неподходящими. И каждая из кобыл явно жаждала задать мне несколько вопросов, и каждая понимала, что она не хочет на самом деле знать те ответы. И, думаю, каждая прекрасно осознавала: ничего я им не отвечу. По разным причинам.
Неосознанно потерев браслеты на руках, я поймал себя на этом жесте и досадливо поморщился: пока придётся потерпеть их присутствие. Но скоро, очень скоро я от них избавлюсь. Кажется, выражение моих глаз все же поменялось, так как Зекора с обеспокоенным видом коснулась моей ладони кончиком носа.
— Что-то не так? — Твайлайт с любопытством разглядывала украшения, при этом и не думая отпускать мою ногу. Казалось, они все твёрдо решили не отходить от меня ни на шаг, словно я снова мог исчезнуть.
— Незаконченное дело. Ничего особенного, — с улыбкой на лице солгал я любимой, точно зная, что, увы, никто в этой комнате эту ложь не распознает.
К сожалению, или к счастью, скоро всё вновь более-менее вернётся в свою колею. Почти всё. На этот раз я коснулся лица кончиками пальцев, словно физически ощущая маску. Вот только, в отличие от сестёр и Кризалис, её удерживал не актёрский талант, а самые что ни на есть чары: малый дар за возможность вновь вернуться сюда.
— Может, вы мне хотя бы поведаете, что приключилось с королевством за эти несколько месяцев? Есть у меня такое подозрение, что вы уже успели влезть в какие-нибудь неприятности, м?
Первая, предсказуемо, фыркнула Кризалис, вполне гармонично сидящая рядом с Селестией: было приятно видеть, что она постепенно вписывалась в табун, найдя общий язык с моими кобылками.
«Моими, да?» — я улыбаюсь своим мыслями, рассеянно водя пальцами по шёрстке возлюбленных, ощущая, наконец, то самое состояние спокойствия, которого никак не мог достигнуть там, на Земле.
— Опять мой принц о чём-то задумался, — Луна сильнее прижалась ко мне, стараясь обнять крыльями. — Ты только вернулся, а уже полон каких-то планов?
— Я? Нет, как можно? — как можно более невинно и наигранно состроил глазки, мимоходом взлохматив ирокез Зекоры. — Лишь пытаюсь понять, сколь много неприятностей вы успели создать, пока были без присмотра.
— Звучит так, словно он один защищал Эквестрию от всевозможных проблем, — Твайли потешно надулась, хотя никто в комнате ни на йоту не поверил в её обиду. — Я в замке, между прочим, слежу за…
— Замке? — я недоуменно покосился на сиреневую аликорночку, склонив голову набок. — Ты переехала в Кантерлот? А как же Понивилль и твои друзья?
Тайлайт с некоторым непониманием посмотрела мне в глаза, после чего печально склонила голову и сообщила, что во время атаки Тирека дерево было уничтожено.
— Я едва-едва успели Алоувишеса вытащить, хорошо Спайка там не было. Все книги сгорели, — по-жеребячьи обиженно прозвучали последние слова, когда она наконец подняла голову. — Потому после всего этого я переселилась в кристальный замок.
— Стоп, что? — потеряв несколько логических звеньев в цепочке рассказа, чешу затылок. — А замок-то откуда? Да и как вы успели отгрохать целый замок за несколько месяцев? Магией? Поделишься заклинанием?
К моему удивлению, самим фактом победы, как и появлению нового маленького замка возле Понивилля пони были обязаны артефакту рядом с Древом Гармонии, ключ к которому столь вовремя успела найти Твайлайт.
— При всём моем уважении… — осторожно начал я, пытаясь в голове собрать картину воедино. — Каким это, Равновесие меня побери, образом одна и та же вещь могла не только одолеть поглощённую магию аликорнов, но ещё и целый замок отгрохать?
— Ну, Тирек в тот момент был почему-то ослаблен и несколько сбит с толку, вот сил и хва…
— Любимая моя. — несколько бесцеремонно перебил я Твайли, не преминув взъерошить гриву молодой кобылке. — Как раз-таки причина, по которой этот магический вор был дезориентирован, сидит прямо рядом с тобой и какое-то время отсутствовала в вашем мире. Я говорю о том, что у этого артефакта ну никак не может быть столь широкий спектр действий, для этого надо быть… А-а-а…
«Вот оно как… За все годы отсутствия этой темы как-то даже и не касался. А если и касался, то, видимо, стёр воспоминания».
— Что — «а-а-а»? — Кризалис с не меньшим, а то и большим любопытством махнула ушами: кажется, она ещё в Версипелии говорила, что изучала теорию магии.
— Я так понимаю, всё время пребывания здесь я находился рядом со Столпом одной из первооснов этого мира. Странно, а тогда это Древо ну никак не тянуло на… — сбившись на бормотание, я пытался вспомнить хоть что-то из моих размышлений на тему того странного места, однако меня довольно бесцеремонно вернули к реальности, ткнув копытом в бок. Клянусь Тьмой, столько лет прошло, а всё норовят именно так привлекать внимание!
— Эквестрия вызывает Дэса, — на лице моей Вуны красовалась широкая улыбка, не оставлявшая ни малейших сомнений в том, чье именно копыто в очередной раз сбило меня с важной мысли.
— Эквестрии стоит подумать о том, что рано или поздно я вернусь в столицу, проверю, что там успела намудрить стража, после чего принцесс этой самой Эквестрии ждёт хорошая порка за то, что устроили переполох прямо-таки космических масштабов.
— А как ты собираешься пороть сам себя? — над головой Селестии только что нимба не было, настолько невинно выглядела Древняя, глядя мне в глаза. — Я вот, к примеру, успела заметить, что ты со своей стороны сделал.
Постаравшись не замереть как статуя, я как можно быстрее попытался проанализировать слова Тии. К моему облегчению, она явно намекала лишь на последний этап всего мероприятия. Ну, от этого как раз отвертеться будет совсем не сложно…
— Было бы странно не воспользоваться вашей глупостью, раз вы уже вляпались по самые ушки, — с лёгкостью парировал я, прикрывая глаза. — И это ещё стоит вас поблагодарить за то, что не начали ритуал по началу очередного испытания мира.
— Можешь начинать благодарить, — Твайлайт тихо фыркнула и замолчала, позволяя тишине хижины окутать нас всех.
К моему неизбывному сожалению, всё рано или поздно закончится: как бы ни был я рад возвращению, сколько бы лет ни прошло с разлуки, но дела… А, пошли они, эти дела…
Поудобнее прижав к себе кобылок, медленно выдыхаю, чувствуя, как где-то глубоко в душе наконец утихает боль. Я дома.

Глава 9.2.

Дверь казармы тихо отворилась, однако этого никто не заметил: некогда тихое помещение, переоборудованное под временное главное здание Ночной и Дневной Стражи, теперь всегда было наполнено звуками разговоров, тихого лязганья переодеваемого оборудования или ещё чем-нибудь.
Мистхил издала нечто вроде «пф-ф-ф-р-р» и двинулась вперёд, к большому столу посреди центрального помещения.
— Дорогу великому целителю! — шутливо распушил нагрудный мех Скай Стоун и вытянулся по стойке «смирно», стоило ему заприметить подругу по оружию.
— Очень смешно, — слабая усмешка тронула уголки губ белошкурой кобылки, после чего она с усталым вздохом плюхнулась на ближайший стул. — Иногда мне кажется, что ещё одна проверка улиц — и я подам в отставку.
Рог единорожки слабо засветился, когда она, наконец, отцепила седельные сумки и поставила рядом со своим стулом.
— Не заработала ты у нас ещё на пенсию, — пегас извлёк из-под стола нечто вроде очень большого термоса и огляделся по сторонам. Наткнувшись взглядом на полирующую своим клинки Ниру, он негромко свистнул, привлекая внимание грифины, на что та в последний раз провела камнем по тяжёлому клинку и забросила его в ножны.
— Чего-то наша единорожка совсем захирела, — со своей обычной прямотой заявила небесная хищница, плюхаясь на ближайший стул и ставя перед Мистхил три пустые кружки, в которые тотчас полился холодный яблочный сидр.
Три Стража синхронно взялись за кружки и замолкли на несколько секунд до тех пор, пока эти самые кружки не опустели.
— Нормально все со мной, — мрачно пробурчала кобылка, задумчиво глядя на дно кружки. — Устала немного, вот и всё… Возьму отгул и…
— И будешь мрачной тенью слоняться по Кантерлоту, пугая своим видом жителей столицы, это уже другие Дневные Стражи говорили. Они сперва подумали, что ты охотишься на кого-нибудь, — хохотнул пегас, после чего примирительно стукнул кобылу по спине. — Не куксись, мы же помочь пытаемся. Можно будет всей старой гвардией наведаться в… ну, туда. А то бар выкупили, обставили, а ещё ни одной вечеринки там не закатили.
Единорожка поморщилась и потянулась за бочонком с сидром. С одной стороны, Скай Стоун прав: ей точно нужно провести нормальный выходной в компании тех, кого пегас назвал «старой гвардией», а то в последнее время они стали всё меньше видеться с теми, кого Дэс назначил в Ночную Стражу. С другой стороны… с другой стороны, именно воспоминание о пропавшем принце и не позволяло закатить в тех огромных для небольшой кучки пони апартаментах ту самую вечеринку: ей казалось, что это будет словно вторжение в чужой дом.
Да, по факту, принц собирался сделать это чем-то вроде менее официальной квартиры, куда могли заходить Стражи. Но ей вспомнилось, с каким энтузиазмом обычно флегматичный к таким вещам Дэс ходил по магазинам, подбирая мебель в несколько опустевшее помещение бара, заполнял бар алкоголем — что уж тут говорить, большая часть которого вообще было невозможно добыть обычным пони, появись у них такое желание. Отчего и возникало ощущение, что, пока они не получат некоего разрешения в самый первый раз, появляться там — просто невежливо. А учитывая события последних месяцев… Мистхил невольно подумала о том, что сейчас точно стоило напиться.
— Вот вы где, — от неожиданности кобылка подпрыгнула на месте и уставилась на своего брата, неслышно подошедшего со спины. — Принцесса Селестия приказала тебе явиться в бывшие апартаменты нашего капи… тьфу, все никак не привыкну, принца. Она говорит, это задача высокой важности.
Пони несколько раз моргнула, переваривая информацию, после чего непонимающе приподняла бровь:
— А разве мы не подчиняемся напрямую Дэсу?
— И принцессам Эквестрии в случае его отсутствия, — поправил её Мистспиер, неосознанно коснувшись фибулы с меткой принцессы Луны: после назначения Капитаном единорог, по совету многих, старался появляться на глаза в этом облачении, дабы пресечь возможные, и в основе своей правильные слухи о том, что Стража, по факту, осталась под руководством человека, лишь только получила дополнительные финансы, да ещё и пополнение в виде Стражи границ.
Кобыле ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и соскользнуть со стула, левитируя из соседней комнаты плащ Дневной Стражи: не стоило появляться на глазах у самой Селестии в неподобающем Стражу виде…

* * *

Уже стоя возле такой знакомой двери единорожка в очередной раз поправила плащ и нервно огляделась по сторонам. Всё то время, пока она шла от казармы до самого замка, её не переставал мучить вопрос: что такого могло понадобиться самой принцессе, для чего она пригласила именно её, да ещё и лично? Вряд ли это была помощь принцессе Твайлайт Спаркл — судя по отчётам, магическая карта отправляла лишь определённых пони, а предположить, что странный артефакт вызвал именно Мистхил…
Кобылка фыркнула и покачала головой: с тем же успехом можно было представить, что её отправят спасать Эквестрию вместе с бывшими Хранителями Элементов.
«Нет смысла стоять тут и гадать, зачем я понадобилась Селестии, если можно толкнуть дверь и…» — что она, в принципе, и сделала, войдя в кабинет.
— Собирающая Свет, Мистхил, прибыла, ваше вы…
Сидящее за столом существо подняло голову, и единорожка застыла на месте, не в силах оторвать взгляда от пылающих бирюзовых глаз. Каждый мускул тела, каждая мысль разума обратилась в неподвижное изваяние. Единорожку обуревали восторг и ужас, казалось, её душу безжалостно обнажили мановением руки и сейчас пристально рассматривали, а самой пони ничего не оставалось, кроме как ждать своей участи.
Сияние чужого разума померкло, приводя пони в сознание: то, что ей показалось долгими часами, оказалось лишь мгновением, но этого хватило, чтобы кобылка покачнулась на месте и упала набок. Вернее, она была готова туда упасть, когда её поймали руки человека, а короткий всплеск магии очистил взор. Память о том странном мгновении стала менее чёткой, но отчего-то Мистхил знала — этого она не забудет никогда в своей жизни…
— Ва… ваше… — единорожка не отрывала взгляда от бирюзовых глаз держащего её человека.
— Ага, «ва-ваше», — передразнил её Дэс, всматриваясь в глаза пони. — Знал ведь, что магия ещё не стабилизировалась…
— Вы вернулись! — наконец нашла в себе силы воскликнуть Мистхил, порывисто дёрнувшись к человеку и обняв его за шею. — Мы думали, уже никогда вас не увидим!
— И вот так просто станете очередными Вандерболтами без начальства, периодически влипающего в смертельно опасные передряги? Мечты-мечты, — парень хохотнул, с некоторым трудом отцепляя единорожку и ставя её на пол.
Пони покраснела, торопливо одёрнула плащ Дневной Стражи и вытянулась по стойке «смирно»:
— Собирающая Свет, Мистхил, прибыла, ваше высочество. Какие будут приказания?
— Вот, всем бы такую дисциплину. Когда мы в свете, а не в моем кабинете, — Дэс улыбнулся и указал на стул для посетителей. Дождавшись, когда кобыла займёт место, он провёл рукой по волосам и бросил короткий взгляд на бумаги, лежащие на столе.
— Мне необходимо знать кое-что о нынешней ситуации, прежде чем мы перейдём к менее серьёзным вопросам. Да, я знаю, что Найт Стар и Мистспиер ежемесячно составляют отчёт, однако говорю я о другом. Ты ведь нашла записку?
Пони молча кивнула: после пропажи Дэса, Стража обнаружила целый пакет с конвертами, адресованными членам старой Ночной Стражи. Учитывая, что, судя по всему, каждое задание требовало соблюдать секретность буквально ото всех, единорожка понятия не имела, что именно должны были сделать её друзья по оружию, однако её приказ был предельно ясен и точен: собирать всю информацию обо всех дипломатических миссиях, посещающих Кантерлот в отсутствие принца.
— Мне написать отчёт, или?.. — чародей покачал головой, после чего на пару секунд задумался.
— Напишешь позже. Сейчас мне важно знать о возможных актах агрессии. Принцесса Луна сказала, что Эквестрия все ещё твёрдо держится на политической арене, однако меня терзают сомнения, что пропажа принца несколько пошатнёт позиции королевства.
Белоснежная кобылка молчаливо постукивала копытом по столу, перебирая в своей памяти нужные события, после чего подняла взгляд на чародея:
— Нет, открытых актов агрессии или попыток надавить на королевство не было, по крайней мере, ничего в протоколах не было. Вот только…
Лич вопросительно приподнял бровь, а единорожка отчего-то решила, что лезет несколько не в своё дело, но ведь он сам дал ей эти миссию?
— Дипломаты одного из грифоньих княжеств периодически появляются в Кантерлоте. И если правитель хочет наладить торговлю, то один из грифонов, некий граф Айгл, имеет несколько более личные цели. Он… — пони цокнула копытами друг о друга, вновь опустив взгляд. — Он уже не раз предлагал культурный обмен между пони и грифонами.
Дэс приподнял уже другую бровь, все ещё дожидаясь чуть более развёрнутого ответа.
— И начать он предлагал с создания табуна с грифоном во главе. А к-кобылами предложил быть принцессе Селестии и принцессе Л-луне, — последние слова она буквально пропищала, ощущая сильное желание юркнуть под стол и забаррикадироваться светлыми камнями, чтобы иметь хоть минимальный шанс выжить, когда принц поймёт, о чем она говорит. Уже зажмурив глаза, Мистхил приготовилась к началу конца.
Однако ничего не произошло. Несмело приоткрыв глаза, она с удивлением обнаружила, что кабинет в порядке, да и сама единорожка ещё жива.
— Что, вот так прямо и сказал? — единственной эмоцией в голосе Дэса было неподдельное любопытство, что несколько обескуражило пони.
— Нет, он использовал более… дипломатические способы, намекая на то, что это укрепит союз между Эквестрией и…
— Я так понимаю, статус посла не позволил Луне подмести им пол зала совещаний, так?
— Да, — чуть более смело кивнула Мистхил, осознавая, что на сегодня разгром кабинета вроде как откладывается. — Подобные союзы всё же иногда заключаются, да и приходится по негласным правилам позволять грифонам быть резкими на язык: всем известна эта их черта характера.
— А что, принцесса Селестия не рассматривала его кандидатуру? Это могло бы быть хорошим дипломатическим ходом, если княжество достаточно мощное в военном деле.
Пони едва удержалась от того, чтобы не распахнуть рот от изумления: она-то была уверена, что принц и старший диарх… «Неужто я ошибалась? У него и мускул не дрогнул! И на новость о принцессе Луне… Странно».
Наверно, все эти мысли очень ярко отразились на её мордочке, так как Дэс позволил себе рассмеяться:
— Судя по выражению лица, ты не понимаешь, почему я все ещё тут, а не выбиваю дурь из грифона? Все просто: я не только доверяю своей возлюбленной, но и прекрасно понимаю, что это может быть как провокацией для самой принцессы, так и попытка занять столь выгодное место в связи с моей пропажей.
«Все ещё ни слова о Селестии. Значит, они всё же лишь хорошие друзья? А неплохое дополнение к табуну было бы…» — все эти мысли она постаралась как можно тщательней скрыть от сидящего напротив человека, однако он, кажется, был больше занят просмотром накопившихся отчётов, чем обдумыванием какой-нибудь мести для зарвавшегося, по мнению самой Мистхил, грифона.
Казалось, лич был полностью погружен в чтение, отчего, когда он заговорил, пони невольно дёрнулась:
— Как ты понимаешь, большая часть жителей всё ещё в неведении о моем возвращении. Пока что всё должно оставаться именно так: Найт Стар и Мистспиер предупреждены, кроме тебя из Стражи обо мне знает лишь Грей Клауд. Мне кажется, стоит воспользоваться тем, что об этом осведомлено столь малое число людей, тьфу, пони. Это позволит мне прощупать обстановку перед тем, как громогласно заявить о себе миру как внутри Эквестрии, так и за её пределами. Более того, у нас ещё много дел, о которых мне, да и Страже, стоит позаботиться.
— Мой принц? — несколько озадаченно произнесла Мистхил, однако, наткнувшись на несколько укоризненный взгляд лича торопливо поправилась. — Дэс? О каких делах ты говоришь?
Не говоря ни слова, человек извлёк из ящика стола несколько папок и протянул их единорожке:
— Не беря во внимание слежение за появлением возможных угроз в городах королевства, нам предстоит ещё много работы. И одна из них — пополнение наших рядов. Разумеется, Пограничная Стража — хороший актив для наших целей, но это лишь отряд, пусть и очень большой, но мелко распылённый по всей территории Эквестрии. Даже алоокие не исправят ситуацию, так как из всех добровольцев далеко не каждый является настоящим воином, скорее уж инфильтратором и…
— Прости, Дэс, но… почему ты говоришь это мне? — наконец решилась прервать его пони, с гримасой отвращения отодвигая папку с надписью «найти и уничтожить». — Разве это не надо говорить моему брату и Найт Стару?
Чародей очень уж нехорошо улыбнулся и посмотрел в глаза замершей Мистхил.
— Проблема в том, что ты у нас будешь занята рекрутингом нужных нам… существ в Дневную Стражу. Не беспокойся, — он не мог удержаться от ухмылки, когда единорожка побледнела. Ну, в случае цвета её шёрстки можно было сказать, что она посерела, — ты не будешь заниматься этим в одиночку. Более того, так как это одна из первых по приоритету задач, я лично буду курировать её выполнение. Скорее всего, придётся это дело проворачивать нашей старой гвардией.
— Вы им не доверяете?
Дэс скептически приподнял бровь, а перед глазами Мистхил вдруг появилось видение: поле, кубок перед её лицом, вкус крови и тотчас накатившее неприятное ощущение смешивания всех вкусов в одно. Не зря Грей Клауд описывала это, словно глоток радуги.
— Глупая мысль, не правда ли? — поинтересовался маг, когда пони отпустили навеянные личом воспоминания. — Вовсе нет. Проблема в нашей малочисленности, особенно касаемо специалистов по деликатным операциям. Увы, но заниматься подобным придётся нашей маленькой команде.
— И как это будет выглядеть, езда по городам с плакатом «поступайте в Дневную или Ночную Стражу»? — Мистхил наугад открыла ещё одну папку и покачала головой: слишком уж нереалистичный проект, но если Дэс так решил…
— К сожалению, подобная стратегия вызовет лишь нездоровый смех, как и обычный набор. Нет, мы обратимся к работникам закулисья, — принц коснулся пальцем папки с изображёнными на ней скрещёнными кинжалами. — Думаю, я смогу убедить многих из них поработать на принцесс. Опять.
Единорожка вытащила бумаги и пробежалась глазами по тексту.
— Это ведь миф. Простая сказка, коих было сотни похожих со дня основания Эквестрии. Да ещё и такая компрометирующая самих принцесс! — подняв взгляд на своего собеседника, пони с шумом выдохнула и уткнулась в документы. — Это правда, да? Они существовали?
— Я скажу больше. Они все ещё существуют. Да, они слабы и не столь многочисленны, как в свой расцвет, однако причина тут лишь в том, что Селестия не прибегала к их услугам — она старалась ограничиться менее жесткими дипломатическими ходами. Кроме того, мне кажется, что вот они пойдут точно, — Дэс извлёк листок с гербом принцессы Луны и положил перед кобылой. — Особенно, если вскользь упомянуть проект «Некрополь». Но не стоит сбрасывать со счетов и других возможных… добровольцев. Для увеличения численного и количественного фактора стоит обращать внимание на все неиспользуемые престолом ресурсы.
— Но что об этом скажут принцессы? Я имею в виду, неужели Луна и Твайлайт Спаркл одобрят подобное?
— Я хочу напомнить тебе, — глаза лича недобро сверкнули, отчего по спине целительницы пробежали мурашки, — что при нападении чейнджлингов и Тирека основные силы столицы показали себя в крайней степени… неудовлетворительно. И пока Твайлайт Спаркл вообще в неведении о том, что есть ТАКИЕ пони, а Луна сама отдала те самые приказы, — Дэс махнул головой в сторону папки «найти и уничтожить», — я могу нанимать хоть саму Смерть. К сожалению, данная персона требует слишком большую плату, хоть и предоставляет максимальные гарантии.
Принц замолчал, устало массируя виски пальцами. Весь его вид говорил о том, что он уже несколько измотан, однако Мистхил было не совсем понятно, чем именно: если он появился совсем недавно, то, может, причина его усталости кроется в чем-то ещё?
— Я здесь уже неделю, однако магический фон все ещё не стабилизировался, — словно услышав мысли кобылы пожаловался маг. — Из-за этого у меня в живом облике начинается дикая мигрень, стоит мне покинуть Вечнодикий Лес. Впрочем, мне не на что жаловаться, — улыбка вновь заставила уголки его губ приподняться, когда он бросил взгляд на Мистхил. — У нас ещё много работы.

* * *

Дверь бывшего бара открылась совершенно бесшумно, позволяя Мистспиеру первому зайти внутрь и оглядеться по сторонам: то, что снаружи казалось сплошной стеной, на самом деле было простой иллюзией, скрывающей большие окна, сквозь которые попадали последние лучи заката. Единорог сделал шаг в сторону, позволяя остальным зайти внутрь, благо то помещение, что изначально было небольшим кафе, сейчас было очень сильно увеличено за счёт переделки всего здания. Комната, если это всё ещё можно было так назвать, теперь состояла из двух этажей. К верхней части вели две деревянные двери с достаточно большими ступенями, на которых мог уместиться пони. Первый, да, впрочем, и второй этаж был уставлен креслами и диванами, покрытыми мягкой псевдокожей, перед каждым из них стояло по небольшому низкому столику.
Можно было легко заметить, что большая часть мебели была сконструирована под человека, хотя и подходила для других видов.
Ближе к центру стоял большой деревянный стол, на котором сейчас стройной шеренгой стояли разнообразные бутылки и емкости для питья. Все стены были покрашены в светло-бежевые цвета, задавая тихую и уютную атмосферу.
Лежащий на одном из диванов человек приподнял голову и улыбнулся вошедшим, одним движением вставая на ноги.
— Добро пожаловать, друзья. Я бы с удовольствием сказал, куда именно, но мы даже не придумали этому месту какое-то название с тех пор, как мы были здесь в последний раз. Ищите, куда пристроить свои крупы и прочие пятые точки — нужно достойно отметить официальное открытие… эм… штаб-квартиры?
— Слишком официально, — высунула язык Нира, выражая своё отношение к подобным терминам. — А для притона слишком уж….
— Уютно, — честно признался Скай Стоун, стягивая плащ Дневной Стражи и кидая его на ближайшее кресло. — Но как-нибудь, да назовём.
Фестралы лишь синхронно кивнули на слова пегаса и уже более низко — Дэсу, успевшему подойти к столу и взять первую попавшуюся под руки бутылку. С тихим «чпок» пробка всё же поддалась усилиям парня, и прозрачная жидкость полилась в небольшой бокал.
— Разбирайте, — кивнул маг в сторону стола, — всё честно конфисковано у нелегальных самогонщиков и контрабандистов. Что-то, ясное дело, также честно куплено, но когда я запихивал большую часть алкоголя в магический холодильник, то, о ужас, уже было неясно, где моё, а где — улики.
— Как будто кто-то когда-нибудь хранил конфискованный алкоголь. Его обычно или официально перепродавали после проверки, или уничтожали, — знающий об особенностях работы правоохранительных органов, единорог покачал головой, садясь на большущий диван рядом с лестницей, пока остальные стражи подталкивали пару кресел и ещё один диван к столику, образуя нечто вроде прямоугольника.
— Надеюсь, закусить будет чем… — грифина с тихим бурчанием водила по бутылкам кончиком когтя, читая надписи на этикетках. — Ого, минотаврово пойло? Кто вообще догадался провозить его контрабандой? Впрочем, кто бы он ни был, за его здоровье я точно выпью, — Нира коротко хохотнула и одним движением выбила пробку метким ударом по дну бутылки.

* * *

Я принюхался к зебринскому напитку и с довольным выражением лица сделал маленький глоток, ощущая, как по телу пробежало тепло.
— Закуска? Момент.
В задней стене помещения позади стола находилась довольно неприметная дверь из светлого дерева, ведущая вглубь здания. Там, во второй части «главного зала» уже ждали ящики с едой, зачарованные магией холода. Ругнувшись на себя за то, что не додумался оставить бокал в первом помещении, мимолетом охватываю взглядом куда большую, ныне безлюдную, комнату, после чего ставлю алкоголь на ближайший стол.
— Эх, судьба моя печальная, — с кряхтением поднимаю три ящика и ногой открываю дверь. — А вы, я смотрю, уже осваиваетесь, — вся старая гвардия уже успела подобрать себе питье по вкусу, что можно понять по внушительному количеству ёмкостей на столике в окружении подтянутых диванов.
— Другое дело, — пегас подлетел ко мне, благо высота даже первого «этажа» позволяла, и стянул верхний ящик. Средний тотчас окутался магическим полем и телепортировался на стол перед Мистхил, а самый нижний утянула грифина, безошибочно почувствовав мясной запах.
В два счёта расправившись с упаковкой, пони расставили блюда на столе, стараясь всё же поменьше прикасаться к еде из нижнего ящика.
— Итак, право тоста передаётся нашему принцу, — Найт Стар отсалютовал мне стаканом с чем-то, напоминающим виноградный сок. Это что-то из Як-Якистана, если моя память мне не изменяет, довольно крепкий для пони алкоголь, однако выпить можно достаточно много, пока тебя не вырубит.
Остальная Стража согласно загомонила, приветственно поднимая бокалы, отчего я был всё же вынужден встать с только занятого места и посмотреть на своих подчинённых сверху вниз, благо рост позволял.
— Я мог бы начать свой тост с долгого вступления, перетекающего в не менее долгое повествование, но я слишком соскучился по этому миру, чтоб тратить время на такие глупости, — невольно замолчав, пробежался взглядом по лицам и мордочкам присутствующих, после чего огляделся по сторонам, словно стараясь впитать как можно больше деталей. — За нас, Стража Эквестрии!
— За нас! — с энтузиазмом откликнулись все, звучно стукнувшись бокалами и уткнувшись в них мордочками и клювами. Не отставая от большинства, выдыхаю и делаю большой глоток. Ох, Тьма, неразведённый… Да ещё и по запаху так сразу не понять…
Выдохнув в очередной раз, хватаю с ближайшего блюда два мясных шарика и закидываю в рот, усиленно работаю челюстью.
— Уф-ф-ф… — единственное, на что хватает дыхание. Судя по довольному оскалу Ниры, она точно поняла, что именно произошло.
— А наш принц совсем размяк за время отсутствия, даже прослезился со своего тоста, — расхохоталась несносная грифина, не преминув перелететь со своего места и звучно хлопнуть по спине когтистой лапой.
— Скотина шерстяная, — нахожу силы просипеть я, возвращая хлопок прямо между крыльев, успевая порадоваться тому, что клинки она оставила в казарме, иначе отбил бы себе руки о ножны. Теперь настала очередь Ниры поперхнуться и усиленно задышать, пытаясь восстановить дыхание.
— Что-то в нашей жизни никогда не меняется, — с несколько философским выражением морды заявил Мистспиер, перед тем как отправить в рот большой пучок морской капусты. — Деликатеф, — несколько невнятно оценил он работу повара. — Откуда заказали?
— Прямиком с восточного побережья, каждая порция обошлась казне в… — заметив несколько скептичный взгляд Грей Клауд, жующей полоску мяса, не могу сдержать ухмылки. — Через пару зданий работает круглосуточный ресторан с, как гласит вывеска, «едой со всего света». И, должен заметить, там и впрямь очень широкий выбор. Даже не представляю себе, сколько они тратят на сохраняющие чары для той горы продуктов, что нужна для приготовления всего их меню.
— Ну, услуги мага не стоят так уж много, — возразила было единорожка, однако Найт Стар покачал головой:
— Хорошего мага? Недёшево. Не забывай, Мистхил, что большая часть единорогов дальше телекинеза никогда не уходила, концентрируясь на своём таланте. Недостаток нашей природы меток.
Нира невольно покосилась в мою сторону, выразительно ткнув когтём в грудь.
— Моя метка не выражает определённого таланта, — с улыбкой качаю я, однако меня прерывает Скай Стоун, поднимая внушительный стакан обеими ногами.
— Предлагаю продолжить ваш о-о-очень увлекательный разговор после того, как выпьем.
Со смешками все присутствующие подняли свои стаканы и бокалы, выжидающе глядя на пегаса. Осознав, что инициатива в очередной раз поимела инициатора, он выдохнул, пытаясь, судя по всему, придумать достойный тост.
— За новоселье? — неуверенно выдал обычно уверенный жеребец. Он явно попал в яблочко, так как в его поднятый стакан тотчас стукнулось несколько других. Мне, правда, для этого пришлось привстать с дивана, но эй…
Наученный горьким опытом, рядом с собой ставлю стакан с водой и после очередного глотка вливаю вдогонку воду. Слабо спасает, если честно, но уже лучше. На этот раз выбор пал на курятину, которая после снятия чар вновь стала достаточно горячей, чтобы это было приятно для такого любителя низких температур как я, и недостаточно холодной, чтобы перестать считаться хорошей закуской. Краем глаза замечаю шуточную потасовку между фестралами за наиболее аппетитный бутерброд с чем-то вроде говядины. Судя по всему, грифоны используют мясо «пустых предков» коров, иначе пони точно ходили бы с пикетами вокруг ресторанов…
— Офигенная рыба, — со свистом выдохнула грифина, держа в одной лапе прожаренный кусок неведомого мне обитателя рек, а в другой — всё то же пойло.
— Глотнёшь? — заметив мой взгляд, она с шутливым вызовом помахивает своим стаканом, на что я лишь молча указываю на свой. — Пф-ф-ф, зебринское, да не вопрос.
Остальная стража даже жевать перестала, глядя на то, как мы обмениваемся стаканами.
— До дна? — с коварной улыбкой спрашиваю я Ниру. Та тотчас раздула перья от возмущения:
— Я что тебе, птенец желторотый? Конечно, до дна. Твоё здоровье.
Звонко стукнувшись сосудами, мы единым махом опрокинули алкоголь в себя.
«Ну, у пойла минотаров хоть вкус есть» — пришла первая мысль, когда мозг и желудок начали подавать хоть какие-то сигналы друг другу. Кажется, эта же мысль была и у грифины, со слезами на глазах втягивающей воздух через «нос».
Под хохот пони мы мгновенно бросаемся к ближайшему блюду. Хорошо, что это был не какой-нибудь бутерброд с лютиками, иначе точно выворотило бы.
— Он его неразбавленным пьёт, — первая подала голос Нира. Ну, как подала, это больше напоминало сипение сквозь силу, но это уже хоть что-то.
— То-то я думаю, чего ты его не своими обычными глотками пьёшь, — признавая лужёность грифоньей глотки, возвращаю кружку грифине, чьи перья все ещё стояли дыбом после спора.
— Жеребята малые, — мимоходом замечает единорожка, потянувшись за морской капустой, за что тотчас поплатилась: приподнявшись, выдыхаю алкогольные пары в мордочку пони.
— Х-ху!
— Бр-р-р! — вспушившись не хуже пегаса, Мистхил ошеломлённо моргает, стараясь собрать глаза в кучу.
— То-то же, — удовлетворённо киваю я, возвращаясь на своей место на диване. Порывшись во внутреннем кармане привычной куртки, извлекаю трубку, после чего в голове рождается идея получше. — Так, прошу извинить, секунду.
Встать из-за стола было делом пары секунд, хотя слабое отравление алкоголем уже ощущалось в теле благодаря последнему стакану. Хоть убей, а вкус не скажу. Но ведь определённо был… Эти мысли додумываю, уже вытаскивая из нижнего ящика стола довольно опрятный чемоданчик. С тихим щелчком замки открываются, являя миру очередное доказательство того, что зебрам можно многое простить.
— Ты, верно, шутишь, — покачала головой Грей Клауд, когда я, наконец, ставлю кальян рядом со своим диваном. — И кто захочет, кроме тебя, это про… — она посмотрела на грифину и пегаса, чьи заинтересованные взгляды выдавали их с головой.
— Не недооценивай силу хорошего курения, — с поучительным тоном поднимаю палец вверх, принимаясь за приготовление чаши.
— Третий тост! — с серьёзным видом заявили Найт Стар и Мистспиер, заставив меня невольно поморщиться. Третий… Помню я, за что пьют третий в таком кругу. Тихо булькает напиток, наполняя стакан, после чего встаю в полный рост. Все молча следуют моему примеру.
— За тех, кто всегда с нами, — без единого стука все делают по глотку.
Странно, мне всегда казалось, что это печальный повод поднять бокалы, но сейчас, вспоминая Вайт Рэма, я точно уверен: стой он тут, рядом, земной пони бы просто улыбнулся и отсалютовал бы товарищам. Напиток почти не обжигает горло, устремляясь в желудок, хотя, когда я опускаю кружку, натыкаюсь на довольно ошалевшие взгляды, среди которых выделяет Нира.
— Охренеть, всю кружку залпом… Я с ним больше на спор не пью!
Воцарившееся было молчание тотчас было разбито смехом всей Стражи, включая меня, всё же торопливо потянувшегося за большим ломтём сыра.
— Теперь можешь и кальян готовить, — фестрал кивнул непонятно кому, умудрившись одним копытом подцепись кусок рыбы.
Приготовления заняли не так уж много времени, благо охладить трубку и зажечь угли можно благословенной магией, как и разогреть чашу. Уже воткнув мундштук в трубку, поднимаю взгляд и замираю на месте, глядя на полупрозрачную фигуру жеребца, стоящую рядом с нами.
— За твою память, — одними губами шепнул я земному пони, незаметно салютуя трубкой кальяна. Губы его изгибаются в улыбке, а сам земной пони пропадает. Печаль? Кто говорил о печали?
Первая затяжка наполняет лёгкие дымом крепкого яблочного табака с особой зебринской присыпкой, высоко ценимой среди этих любителей кальянов.
— Шика-а-арно, — произношу я на выдохе, делая маленький глоток из кружки.
По всему телу пробегают волны удовольствия от двух источников сразу, после чего передаю трубку с запасными мундштуками грифине. На неё кальян, ясное дело, действует сильнее, однако она с видимым удовольствием вновь делает затяжку, медленно выдувая дым из «носа», и лишь чувствительный толчок в бок заставляет её очнуться и передать трубку пегасу.
А вот Скай Стоун у нас явно неопытный курильщик, это можно было сказать ещё до того, как он закашлялся, одновременно с этим с известной долей уважения глядя на нас с Нирой. Но, кажется, лёгкие у тяжёлого летуна всё же оказались сильнее, чем зебринский табак, так как отваживается ещё на две медленные затяжки перед тем, как вновь вернуть трубку мне.
— Развращение морального и физического здоровья подчинённых, — более-менее официальным тоном заявила Мистхил, не преминув приложиться к кружке — теперь тосты были не обязательны.
— Не нравится — не пей, — лениво посоветовал я единорожке. — «Как говорил наш любимый шеф, за чужой счёт пьют и язвенники, и трезвенники», так что передай мне вон тот абсолютно ужасный и отвратительный с понячей точки зрения кусок курицы с яйцом.
— Мать и дети, приготовленные и съеденные вместе, — в притворном ужасе всплеснула ногами кобылка, зажигая рог и телекинезом передав мне требуемое.
— That’s brutal! — согласно кивнул я, невольно переходя на английский, но вовремя возвращаясь на понятный всем язык. — Поэтому жуйте свою зелень, мадемуазель, и не мешайте истинным хищникам наслаждаться заслуженными плодами эволюции.
Сидящая рядом с единорожкой фестралка с довольным видом кивнула и заела глоток алкогольного отвара куском мясного бутерброда. Впрочем, стоило возмущённой Мистхил приподнять бровь, как Грей Клауд тотчас изобразила абсолютную невинность, поджав губки. Выглядело это, по крайней мере, очень мило.
— Твоё здоровье. Или за что у нежити пьют? — Нира с сосредоточенным выражением на лице набулькала себе очередной стакан и приподняла в воздух. — За нашего принца?
— За Дэса! — Мистспиер приподнял свой бокал телекинезом, показывая неплохую выдержку: обычно в алкогольном опьянении единороги стараются обходиться копытами вместо магии.
«Ничего, рано им ещё пьянеть» — улыбаюсь я своим мыслям, поднимая стакан в ответ на нестройный хор, после чего очередная порция алкоголя прокатывается по горлу и проваливается внутрь. Демонстративно игнорируя рыбные блюда, подцепляю несколько шариков и…
— Зараза, кто смешал рыбные и мясные?!
— А чего такая нелюбовь к рыбе? — Нира стянула небольшую прожаренную рыбку и аппетитно ею захрустела.
— Да ну её, пока есть мясо, я на неё и не взгляну, — вдыхая дым кальяна, делаю выдох и с наслаждением прикрываю глаза.
— Не хотела бы я с ним в голодную годину на необитаемом острове остаться, — фестралка отхлебнула из своего стакана и провела языком по губам. — Съест за милую душу, а в журнале напишет — погибла во славу Эквестрии и Великой Матери.
— Он в этом случае просто превратится в нежить. — резонно возразил Найт Стар, не отставая от фестралки по части употребления алкоголя.
— Взял и хорошую шутку испортил. Ну тебя, — шутливо обидевшись, заявила фестралка, вставая со своего места и расправляя крылья. — Пойду лучше к Капи… тьфу, принцу.
Впрочем, пару раз взмахнув крыльями, она быстро отказалась от этой затеи и махнула на это дело ногой, вновь наполняя бокал. Мне оставалось лишь хмыкнуть и вновь проверить лёгкие на прочность, одновременно с этим поправляя угли магией. Кажется, этого никто не заметил, лишь Мистспиер сузил глаза, однако, встретившись со мной взглядом, незаметно кивнул и вернулся к своему разговору со Скай Стоуном.
— Нежить — это хорошо, — несколько рассеянно пробормотал я, наблюдая за плывущими в воздухе клубами дыма и делая основательный глоток. — Идеальные солдаты и подданные, не едят, не пьют, не спят, не жалуются.
— Да, заметно, — единорожка показала язык, после чего расслабленно откинулась на спинку дивана.
Пребывая в слишком благом расположении духа, я следую её примеру, передавая трубку грифине и уставившись в потолок:
— Нежить нежити рознь. Можно наклепать с ушедших пони конструктов да жить-поживать, а можно сделать нечто большее, оставив ему разум.
— Так почему те же зебры так не сделают? — Найт Стар захмелевшими глазами наблюдал за тем, как фестралка накладывает полоски мяса на все возрастающий бутерброд из мяса, сыра и рыбы.
— Для того чтобы осуществить первый вариант, достаточно созвать несколько некромантов и таким образом заселить большой город. Вот только смысла в подобном городе я не вижу от слова совсем: с тем же успехом можно заполнить все простыми куклами, они хоть магию не требуют…
— А второй вариант? — поинтересовался уже Мистспиер, также не отрывая взгляда от всё растущего бутерброда.
— Для подобного фокуса понадобится неестественно мощная аура повелителя мёртвых, которая есть лишь у выдающихся некромантов и личей, да и магии это потребует столько, что сперва весь этот город как раз надо будет убить. Церемониально и жестоко.
— Жуть какая, — фестралка покачала головой и вцепилась зубами в собранного пищевого монстра. Стоит ли говорить, что она намертво увязла в нем клыками. Отведя взгляд от отчаянно старающейся освободиться кобылки, беру бокал и встаю на ноги. Невольно пошатнувшись, осторожно выхожу из-за стола и иду к окну, пытаясь оценить уровень опьянения. Первый уровень? Сойдёт.
— Предлагаю немного проветриться, — повернувшись к компании, обнаруживаю, что не я один покинул застолье: грифина и пегас последовали за мной, причём стаканы они держали на расправленных крыльях. «Да, талант не пропьёшь» — невольно поражаюсь их чувству равновесия и навыкам управления крыльями: не каждый крылатый в опьянённом состоянии способен не пролить ни капли в таком положении.
Наружная дверь бесшумно отворилась, впуская прохладный ночной воздух, проветривающий голову лучше некоторых зелий. Прежде, чем сделать шаг на улицу, воровато оглядываюсь по сторонам и ставлю стакан на крыло Скай Стоуна, после чего закрываю глаза. По телу пробегает волна чародейского пламени, и вот я уже снимаю стакан копытами, стоя на задних ногах. Все же стоит поблагодарить удачу за то, что пони этого мира имеют несколько центров равновесия, как и возможность переключаться между ними по собственному желанию. «Анатомия магических существ, кошмар ученого не-волшебного мира»
Сев на землю, поднимаю взгляд на звезды, делая небольшой глоток.
— А ты изменился, — грифина села справа от меня, ловко подхватив стакан с крыла, в то время как пегас рассеянно мерял шагами улицу, изредка прикладываясь к своему напитку.
— Так заметно? — слабо трясу головой, невольно ощущая зов луны.
— Глаза. Х-ха, если до этого ты выглядел, как по… человек, видевший по жизни некоторое дерьмо, то теперь… Я слышала, отдалённо похожий взгляд есть только у пары старых грифонов. Ну и, ясное дело, ещё и у старших принцесс, — она приглушённо рассмеялась. — Эти пони даже не видят, кто именно ими правят. Да я краешком глаза заметила лишь малый отголосок их взгляда, а перья уже дыбом тогда встали. Потом целый день трясло.
«Да, подобное откровение у Ниры так просто не выбьешь. Но она и права про принцесс…»
— Ну а я?
Небесная хищница промолчала, отрешённо глядя на все ещё шатающегося Скай Стоуна, после чего сделала большой глоток.
— Я так думаю, если бы ты посмотрел на принцесс настоящим, именно настоящим взглядом, то это они бы уже ходили со вставшей дыбом шерстью.
— Так заметно? — нервно чертыхнувшись про себя, пропускаю магию через рог, проверяя прочность маски.
— Не тушуйся ты со своей магией, про твои глаза я у Мистхил подслушала. Она с фестралкой шушукалась, только недостаточно тихо.
Подслушивающая грифина… Кошмар, меня по их летоисчислению и года не было, а Нира начала подслушивать. Наверно, это слишком уж было заметно по морде, раз она рассмеялась, привалившись ко мне боком. К счастью, я был достаточно большой в этом облике и достаточно трезвый, чтобы удержать вес обычной грифины. «С Салиной такой фокус не прошёл бы».
— Принц? — Найт Стар вышел из здания, с наслаждением вдыхая воздух. — Там Грей Клауд нашла «Осенний снегопад», и сейчас они собираются…
Из помещения раздались довольные крики единорога и фестралки «пей-пей-пей», отчего жеребец с тяжёлым стоном прописал себе фейсхув. Не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, он просто махнул на них ногой и привалился уже к боку грифины, отчего я невольно икнул и попытался принять более устойчивое положение. Занятие достаточно тяжёлое, учитывая необходимость балансировать хрупким стаканом.
— Е-е-ей! — раздалось позади нас и две хохочущие кобылы упали мне на спину, окончательно выбивая из равновесия. С жалобным звяканьем разбился стакан, но я уже лежал мордой в землю, мучительно подбирая вежливые и тихие слова, но на ум шла только громкая и грязная нецензурщина.
— А ведь дорогая настойка, — как бы между прочим проинформировал где-то сверху фестрал, стягивая хихикающую Грей Клауд. Единорожка, к счастью, поднялась сама, на всякий случай приняв как можно более отсутствующий вид.
— Я бы и слова не сказал, если бы они её выпили. Или ты про ту, что внутри?
Ответить ему не дали — вышедшая из-за угла городская стража направилась в нашу сторону с весьма мрачным выражением лиц.
— Нарушение общественного порядка, да ещё и в нетрезвом состоянии, — белошкурый жеребец суровым взглядом обвёл всю нашу компанию и махнул головой. — Забирай их.
— Потеряйся в ночи, — глядя на разбитый стакан, я ощущал, как растёт желание начистить кому-нибудь морду. А так как кобыл бить нельзя, то эти блюстители порядка прямо-таки жаждали занять их место. Судя по отчаянно жестикулирующему фестралу, он очень точно оценил моё состояние и сейчас пытался намекнуть кобылам, чтобы они как можно быстрее разрулили ситуацию.
К счастью для стражи, Найт Стар успел вспомнить, что он тоже имеет для этого достаточно полномочий.
— На вашем месте я бы послушался этого… — его глаза изумлённо расширились, когда до него дошло кое-что важное, — единорога. Я — Капитан Ночной Стражи, Найт Стар, у нас следственный эксперимент.
К счастью, ему не было нужды идти за значком, так как на улицы вышел уже Мистспиер в торопливо накинутом плаще Дневной Страже и знаком Капитана.
— В чём дело, коллега? — жеребец сурово посмотрел на хмурящихся городских стражников и махнул ногой. — Свободны, именем Селестии.

* * *

Лежа на диване с новым бокалом и кальянной трубкой, я вполуха слушал неспешную болтовню друзей и ждал, когда уже будет задан тот самый вопрос. И что-то всё больше и больше понимал — фестрал будет молчать. Как, впрочем, молчат и все они, утаивая друг от друга части мозаики, сложи которую вместе, и получат занимательную и необычную картинку.
Но всему своё время. И оно не сейчас.
Сейчас время наладить течение моей бурной жизни, повести события, так сказать, в тихое русло. Словно подтверждая свои мысли, ставлю пустой стакан на стол и тянусь за сыром.
Приятное тепло указывает на приближение ко второй стадии опьянения, а значит, у меня ещё много времени, чтобы провести его вот так, в расслабленном ключе.
— Представляю себе, что тот жеребец подумал о Ночной и Дневной Страже, — хриплый смех грифины сопровождается пренебрежительным фырканьем основательно набравшихся кобыл.
— Вот только, учитывая нашу эффективность, они нам ещё спасибо должны говорить! — фестралка попыталась распушить мех на груди, однако подобный фокус выходил только у пегасов да грифонов, и то не у всех.
— Уж вашей заслуги в этом не так уж и много, — фыркает Скай Стоун, умудряясь одновременно говорить и есть. На возмущённое пыхтение кобылок, он машет ногой в мою сторону. — Вон виновник вашей «эффективности», не начни он собирать Ночную Стражи, сидели бы мы все в своих отрядах да со скуки помирали бы. Ик! — подозрительно уставившись на свой стакан, он всё же делает глоток.
— Проблема не в вашей эффективности, — решил всё же подать я голос. — А в вашей мягкотелости как целого государства. Некогда войны сотрясали весь мир, и вы не раз отстаивали своё право под этим солнцем, однако стоило прийти кому-то большему, оградить вас от настоящего дерьма, и что мы имеем? — сделав очередную затяжку, я обвожу помещение рукой.
— Вот все, кто был достаточно… подходящий, чтобы начать охоту вместе со мной. Да, разумеется, потом подтянулись другие. Или их подтянули, — невольно ухмыляюсь, делая глоток и торопливо заедая алкоголь каким-то салатом, благо мы открыли очередную коробку еды из ресторана. — А потом, как приходит пи-ик!-сец, все сразу ищут героев. Но не получится на героев полагаться, обычно после своего становления теми самыми героями они становятся одной из первых целей на превентивный удар.
— А как же принцессы? По этой логике, убери их — и королевство падёт, нет? — Найт Стар расслабленно лежал на диване рядом с фестралкой, которая была занята очень важным делом: пыталась схватить ухо жеребца зубами, чему тот раз за разом препятствовал, вовремя опуская или поднимая это самое ухо.
— Там другие законы действуют, смертным туда лезть смысла нет, — выдохнув дым в стакан, несколько секунд рассматриваю неспешный танец серых языков, после чего взмахом разгоняю зыбкую преграду между мной и алкоголем. Грифоний алкоголь был, как говорят, на любителя, однако мне пришёлся по вкусу. — Даже я не особо хочу лезть во все эти всемирные законы.
— Всемирные? — Клауд оторвалась от своей первичной цели, поискав глазами свой бокал.
— Действуют во всех мирах, — согласно киваю, указывая трубкой на искомое. — Нира, кальян?
Грифина отрицательно покачала головой, щелкая когтём по своему стакану, намекая на более важное занятие. Она со Скай Стоуном подтащили ещё пару диванов и стол, убрав кресла. В результате места для еды и бутылок стало больше, как и мест, где можно разлечься. К счастью, все более-менее адекватно выбирали себе напитки, так что никто не собирался вырубаться раньше времени. Никто, правда, не мог точно сказать, когда будет это самое «время», но никто не страдал от этого факта.
— Главное, чтобы нам не пришла в голову мысль гулять по улицам, распевая здешнюю классику, — озвучил я случайную мысль, автоматически меняя тему. Судя по выражению лиц всех присутствующих, им было слишком лень для подобного времяпрепровождения, что лишь добавляло уверенности, что я нашёл правильных собутыльников на сегодня.
— А принцессы вообще знают, где их жеребец? — Мистхил с отсутствующим видом изучала потолок, после чего опустила голову, встретившись со мной взглядом. — Мне всегда казалось, что за коронованными особами всегда следят, разве нет?
— В моем мире — да, — согласно киваю, пытаясь найти на столе блюдо, которое я ещё не пробовал. Сырный салат? Сойдёт…
— А тут? — Нира совершила те же манипуляции, что и я, но выбрала куриную ножку в медовом соусе.
— Стыдно сказать, тут во время прорыва Вечнодикого Леса двух принцесс под носом у всей дворцовой стражи стырили полуразумные растения, а эти идиоты и в ус не дули, пока пропажа не обнаружилась, и Твайли не пришлось заниматься их поисками, параллельно утихомиривая последствия работы Дискорда.
— Да, я что-то слышала, это случилось вскоре после аликорнизации Твайлайт Спаркл, не так ли?
Согласно киваю фестралу и хлопаю по карманам куртки. Где-то тут… Клянусь, я ведь их не выкинул ещё с той игры на балконе…
— Ага! — с торжествующим видом извлекаю колоду карт и привожу тело в сидячее положение. — Итак, я предлагаю вам приобщиться к великому источнику человеческих знаний и истин. Ко мне, — пояснил я недоуменному единорогу. — Нечего там хохотать, извращенцы. Да, это я вам, Нира и Скай Стоун. Спелись, называется… Я видел нечто подобное у вас, но правила всё же несколько иные.
— Новая карточная игра? — пегас тотчас оживился, слезая с дивана и пододвигая мебель с грифиной поближе к столу. — Как называется? На что играем?
Вытряхнув колоду из упаковки, я начал задумчиво тасовать карты, пытаясь прикинуть, как можно расфасовать стандартный набор на семь игроков. Получалось, если честно, так себе.
— Игра называется «дурак», однако играть придётся по две отдельные секции, четверо в первый заход, трое — во второй. На что играем… Будь я в компании существ, которые носят несколько больше единиц одежды, то на раздевание. В ином случае придётся играть на алкоголь, проигравшие пьют.
— Это нелогично, ведь тогда более трезвый победитель будет раз за разом побеждать, нет? — подала глас логики Мистхил, торопливо дожевывая листья салата.
Подобная точка зрения заставила меня даже перестать тасовать колоду и задуматься: а ведь и впрямь, если так подумать, то чем больше ты выигрываешь, тем больший у тебя будет шанс обойти уже чуть более поддатых противников.
— Ну да… — несколько неуверенно бормочу себе под нос, делая очередную затяжку. — Окей, победитель пьёт. Поехали!

* * *

Лучи рассветного солнца робко пробивались сквозь зачарованные окна, освещая уставленный бутылками и полупустыми блюдами стол и двух игроков, азартно режущихся в карты. Рядом с оставшимися «дуэлянтами» стояла большая, практически пустая бутылка из темно-синего стекла.
— Валет, — звонко шлёпнув картой по столу, один из них довольно усмехнулся в помрачневшее лицо оппонента. — Берешь. А также короля!
Шлёп.
— И туз тебе на погоны! — расхохотался он, глядя на потянувшегося за бутылкой проигравшего. Последние глотки — и побеждённый откидывается назад, закрывая глаза: слишком много алкоголя и проигрышей за одну ночь!

 

---

Дата добавления: 2018-08-06; просмотров: 162; Мы поможем в написании вашей работы!

Поделиться с друзьями:

---

---

Мы поможем в написании ваших работ!