Часть I. НАСЛЕДИЕ БОГИНИ ТХУТМЕРТАРИ. 12 страница
Она отправила адмирала, а затем в сопровождении Ронтакиса прошла в свой но-вый кабинет. Теперь здесь висела огромная карта Хайбории — королева приказала перенести ее из каюты Паксимена. Мефрес подошла к карте и некоторое время мо-лча разглядывала ее.
Этот бесконечный день, первый день ее царствования, заканчивался. Солнце пря-талось за склоны барахских гор. Мефрес, еще вчера бывшая Камией, ощущала сме-ртельную усталость. Она не хотела думать, что эта усталость вызвана черной маги-ей Тхутмертари или растущего в ее чреве чудовища неведомой расы тху. Мефрес хотела думать, что она просто устала, как устал бы на ее месте любой. Но, вспом-нив, сколь мимолетным будет ее царствование и сколь дорог каждый его миг, она усилием воли подавила усталость и обратилась к Ронтакису:
— Итак, я готова выслушать вас, князь.
Она опустилась в кресло и предложила сесть своему главному советнику. Он почти-тельно отказался и, чутко воспринимая настроение королевы, сразу перешел к делу.
— Ваше Величество, вам известно нынешнее положение вещей. Вследствие без-дарного правления ТотАмона и недолго, но кровавого владычества Тхутмертари, на-ша держава оказалась в отчаянном положении.
Ронтакис остановился, ожидая ее реакции. Мефрес молча кивнула в знак согла-сия: — Говорите, как есть, князь Ронтакис: наша империя на грани краха.
Седогривый князь продолжил, задавая себе вопросы и сам же на них отвечая:
|
|
|
— Кто спасет Стигию? Высшее жречество? Оно уничтожено Змеиной Королевой. Армия? Она разрушена, за исключением нескольких группировок. Знать? Знать сли-шком слаба, чтобы спасти империю. Ну а прочие сословия еще слабее знати. Мо-жет быть, не кто, а что? Может быть, золото? Но его не хватит на всех, и золото не спасает государство, а достается наградой победителю! Тогда чары? Но в Стигии почти не осталось волшебников, а кто остался, слишком ничтожен, либо, напротив, чересчур опасен и непредсказуем, себе на уме. Опасно доверять судьбу державы ча-родеям! Может быть, страх? Страх и ужас — самое мощное оружие. Но не теперь! Стигийцы пресытились страхом при Тхутмертари. Они не боятся Сета и его слуг, как боялись в прежние времена. А это значит, даже вера в божество не спасет импе-рию. Тогда что же? Я скажу: империю спасет сама Империя! Идея Империи и Трон как воплощение этой идеи! Стигию спасет Трон; я не знаю в нашей истории никого, кто был бы более достоин его, чем вы и ваш супруг! Великие короли в великое вре-мя возродят великую Стигию! Но для этого вам нужна великая сила!
— Что вы имеете в виду, князь? — спросила Мефрес, более заинтригованная тем, что Ронтакис еще не сказал, нежели высокопарной прелюдией к его проекту.
|
|
|
— Нужна сила, более грозная, чем миллион восставших рабов, более преданная Трону, чем армия, более гордая, чем знать, более мудрая, чем жреческий синклит, более изворотливая, чем приснопамятная тайная полиция вашей бабки Нехтесси, бо-лее сокрытая от непросвещенных глаз, чем даже мистерии Сета. Эта сила скрепит названные опоры Империи, как нервы, пронзающие тело человека, а мозгом ее бу-дет сам Трон. Внутри страны она станет щитом и мечом Трона, а вовне Стигии пре-вратится в спрута, чьи щупальца расползутся по всему миру. Эта сила будет слу-жить не ради денег, славы и власти, не за страх, а за идею великой и вечной Им-перии!
Речь князя зачаровала королеву. Она забыла про свою усталость. Внезапно вспо-мнился ей давешний странный сон, где были создания в синем, разыскивающие и уничтожающие черные яйца по велению карлика… Мефрес воскликнула:
— Монахи! Вы говорите о монахах-воинах, да, князь?
Ронтакис на миг притворил глаза. Когда они открылись снова, Мефрес прочитала в них больше, чем изумление и восторг. Так взирают на сверхъестественное сущест-во. Ничего не зная о сне Камии, князь завороженно проговорил:
— Несколько мгновений!.. Всего лишь несколько мгновений понадобились Ваше-му Величеству, чтобы догадаться о том, к чему я шел долгие годы мучительных ис-каний! Вы понимаете, что это значит, моя великая госпожа?
|
|
|
— Монахи…— задумчиво повторила Мефрес.—Ну, разумеется, монахи! Нам нужен воинствующий тайный орден! Вы правы, князь: не за страх — за Идею, за веру в…
— …За веру в Вечную Империю! — воскликнул Ронтакис. — За Трон! Я предлагаю назвать монахов этого ордена Рыцарями Империи, мефреситами — в честь Вашего Святейшего Величества. Рыцари Империи — это воины-мастера, ловкие лазутчики, политики, мыслители. Это больше, чем синклит и много больше, чем охранка. Пусть мефреситы будут всюду: при дворах владык, в армиях, среди заговорщиков и в кругу жрецов. Повсюду, где запахнет властью, силой и изменой, должен появля-ться мефресит — чтобы служить Трону Империи и сокрушать замыслы его врагов!
— Есть ли у нас такие люди?
— Я подобрал двадцать человек, еще троих прислали мне вы. На первое время, полагаю, достаточно. Это молодые офицеры, аристократы и ученые писцы. Они преданы Вашему Величеству.
Королева вспомнила капитана Сентеса и сказала:
— Однако эти люди не столь могущественны, какими должны быть. Они не знают многого, что знаем я и вы.
|
|
|
— Они научатся. Смертные не рождаются всемогущими.
— Вы правы, мы должны их обучить.
— Я могу считать, что мой проект одобрен?
— Да, пусть родится Орден мефреситов, и пусть из века в век он служит Трону! Да будет так!
Королева и князь прошептали полагающуюся по такому случаю молитву. Затем Мефрес сказала: — Я назначаю вас Верховным Иерархом Ордена. Продумайте дета-ли — символы, ритуалы, правила и прочее — и завтра в это же время представьте мне всех кандидатов. Я посвящу их в Рыцари Империи.
Ронтакис опустился на колени и с юношеской пылкостью поцеловал ее руку.
— Воля Вашего Величества будет исполнена.
— А до вечера у нас будет время кое-что им показать, — по губам королевы зазмеилась улыбка.
Так в тиши апартаментов черного фрегата, в беседе королевы Мефрес и князя Ронтакиса, родился Орден мефреситов, Рыцарей Империи, которому в этой реально-сти суждено будет стать кошмаром для хайборийских стран и их владык. Но своей главной задачи он не выполнит: ибо вечными великие империи бывают лишь в ме-чтах смертных.
Камия не заглядывала так далеко. У нее оставались всего лишь две луны жизни. От силы, три. Отпустив Ронтакиса, она легла и мгновенно уснула. До самого рас-света, когда пробудилась она, ни одно сновидение не потревожило ее. Она не виде-ла ни монахов в синем, ни карлика, их хозяина, ни павшей богини Тхутмертари, ни ее чудовищ, рождающихся из утроб человеческих матерей и черных яиц, похожих на змеиные. Даже любимый Джосер не явился ей во сне — ибо в нем и в его любви она больше не нуждалась.
У нее оставались еще целых две или три луны. А если коварные боги улыбнутся ей напоследок, она справится и быстрее.
8. Мефрес и мефреситы.
| У |
тром королева Стигии Мефрес выслушала подробные доклады своих вельмож,
начертала несколько рескриптов, дала также ряд устных предписаний и лишь
затем приняла завтрак. Кроме медикуса Паксимена, ее обычного спутника за столом, она пригласила князя Ронтакиса. За трапезой все трое обсудили предсто-ящую церемонию Посвящения в Рыцари Империи. Ронтакис знал, что у королевы от Паксимена нет секретов, и был совершенно откровенен.
Затем медикус удалился, а князь по просьбе Мефрес рассказал ей об Аргосе, о теперешних делах в этой крупнейшей морской державе Хайбории, о короле Мило, его советниках и приближенных. Рассказ недавнего посла Стигии в Аргосе был под-робен, поскольку он понимал, что королевой движет отнюдь не праздный интерес, и в таком деле важна всякая мелочь.
Особенно порадовало Мефрес известие о том, что Мило вот уже несколько лет страдает приступами удушья.[10]
— А каков аллерген? — уточнила она.
— Придворные берегут сей медицинский секрет пуще секретов государственных, — вздохнул Ронтакис.
— Нам надлежит узнать его, — сказала королева.
Они обсудили еще ряд вопросов, и Мефрес приняла решение отправить Ронтаки-са с новым посольством в Мессантию.
Затем явились соглядатаи, назначенные подсматривать и подслушивать за Эрнан-десом и Эленорой. Они кратко и четко доложили, как себя ведут, чем занимаются и о чем говорят меж собой благородные зингарские гранды.
— Пусть пока зингарцы чувствуют себя свободно, — сказала Мефрес Ронтакису. — Дайте им сопровождение. Наши люди должны быть вежливы и обходительны с этими заносчивыми варварами. Если гранды захотят посмотреть город, пускай смот-рят. Пусть видят все: наше богатство, нашу армию, нашу власть…
— Может быть, стоит намекнуть им? — спросил Ронтакис.
— Нет, рано. Как бы не спугнуть трусливых птичек. Додумаются сами. Я хочу, чтобы не я предлагала им помощь, а чтобы они меня о ней молили. А еще я хочу, чтобы герцог Родриго узнал, что его злейшие враги просят у меня помощь.
— Разумеется, ему незачем знать, что домья Эленора и дом Эрнандес предстали перед Вашим Величеством не по своей воле, — улыбнулся в усы седой князь.
Когда Ронтакис покинул ее, Мефрес вызвала адмирала Ксептаха и генерала Ихмета.
— Вчера мы уничтожили эскадру маркиза дель Риовы,— сказала им она.— А ме-жду тем, на зингарском берегу ничего не ведают о постигшей ее участи. Самое бо-льшее, что им известно — это то, что мы захватили Барах. Они не знают, сколько нас и чего мы хотим. Заносчивые зингарские варвары не могут даже вообразить се-бе, что мы решимся напасть на них, на их укрепленные базы. Соберите эскадру из тридцати самых быстроходных судов. Вы должны пересечь Барахский пролив и ата-ковать базы каперов и флибустьеров на материке. Ты, генерал Ихмет, будешь лично руководить операцией на суше.
— Повинуюсь, Ваше Величество, — поклонился толстобрюхий военачальник.
— Итак, вам надлежит полностью разрушить все поселения морских разбойников на том берегу пролива. Мы должны господствовать в этой части океана. Еще, Ксеп-тах, я ставлю перед тобой задачу захватить как можно больше трофеев и пленных. Это и тебя касается, Ихмет.
— В деревнях варваров на том берегу, вероятно, много женщин и детей, — заме-тил адмирал. — Ведь это старые поселения.
— Сначала вывезешь всех пригодных к тяжелому труду, затем погрузишь женщин, детей и крепких стариков на отдельный корабль и высадишь их на острове Секиры. От больных и немощных избавишься. Только без излишней жестокости, — предупре-дила королева. — Заверь варваров, что никто из них не будет убит в плену.
— Ваше Величество милосердны, — подобострастно отметил Ихмет.
Мефрес бросила на него презрительный взгляд и фыркнула:
— Я не милосердна, а предусмотрительна.
Генерал покраснел и в таком виде оставался до самого конца аудиенции.
После Ихмета и Ксептаха снова явился князь Ронтакис. Он доложил, что все ка-ндидаты в Рыцари Империи собраны. Королева коротко кивнула и скрылась в своей опочивальне. Князь вышел в другую дверь.
* * *
| П |
олучасом спустя Ронтакис в сопровождении более двух десятков других стигий-
цев вошел в неприметную, достаточно просторную каюту. Все его спутники бы-ли людьми молодыми. И все они были разными. Из двадцати трех человек прекра-сный пол представляли лишь две девушки, обе очень красивые. Среди мужчин также встречались красавцы, такие как капитан Сентес, переданный князю самой королевой, но были и уродцы, подобные ученому писцу Гатасису, лицо которого изъела ржа.
В каюте отсутствовала всякая мебель, окна были плотно занавешены, и комната освещалась единственной лампой, прикрепленной к потолку. Ронтакис затворил дверь, запер ее на ключ, а ключ спрятал в своем хитоне. Затем он подошел к противопо-ложной стене, надавил на нее в известном ему месте, и стена вдруг стала прозрачной.
Люди увидели другую каюту. То было помещение для отдыха ночного караула. Отдых близился к концу. Коекто еще спал, трое офицеров играли в «змею»,[11] один чистил кинжал, а другой — гвардейский гребенчатый шлем. Всего в той каюте насчитывалось двенадцать человек.
— Это мои подчиненные! — воскликнул Сентес.
Князь Ронтакис предостерегающе воздел руку, призывая к тишине, и сам сказал:
— Эти люди не могут видеть и слышать нас. Смотрите внимательно, но ничего не предпринимайте без моего приказа, что бы ни происходило там.
Двадцать три человека застыли с напряженными лицами, не отрывая взгляда от обычной картины отдыха королевской стражи. Князь усмехнулся и незаметно нажал еще какую-то скрытую пружину.
Через полминуты произошло то, что никто, кроме него, не ждал. Совершенно внезапно и почти бесшумно в караульном помещении отворилась дверь. Хотя канди-даты в Рыцари во все глаза смотрели в ту сторону, они сначала ничего не увидели, а лишь услышали тихий и пронзительный свист метательных ножей. В следующее мгновение они увидели человека, вторгшегося в ту каюту. Человек этот был облачен во все черное с ног до головы. Его тела вовсе не было видно. Фигура казалась чер-ной совершенно, все иные цвета начисто отсутствовали. Ноги ступали в каких-то бесшумных тапочках, кисти рук скрывали черные же перчатки, лицо скрывала чер-ная как Мрак маска с крохотными прорезями для дыхания. Прорезей для глаз не было вовсе!
Впрочем, всего этого наблюдатели и слушатели просто не имели времени рас-смотреть. Они не видели, как черный человек метнул свои метательные ножи. Еще прежде, чем двое игроков в «змею» завалились наземь, он убил офицера, чистив-шего шлем. Как это было сделано, осталось не совсем ясным: черный человек про-сто подскочил к офицеру, протянул руку к его шее, что-то сотворил, отнял руку — и несчастный покинул грешный мир с выпученными глазами.
Обращал на себя внимание тот факт, что неизвестный не трогал спящих, хотя убить их было бы много проще, чем тех, кто бодрствовал. Офицер, чистивший кин-жал, быстро, — нелишне напомнить, что с момента вторжения убийцы прошло лишь несколько секунд, — пришел в себя и ринулся на черного со своим кинжалом. Тот проскользнул под рукой офицера и коснулся его живота внешней стороной своего левого локтя. Наиболее внимательные из наблюдавших узрели, что оттуда выскочил шип. В следующее мгновение четвертый стигиец был мертв.
Пятый стигиец метнул в убийцу нож. Тот ловко ушел от атаки. Нож вонзился в стену, убийца подхватил его и отправил обратно. Хотя стигиец успел сместиться вправо, нож вошел ему в шею.
Тем временем пробудились все остальные. Это были не сонные вояки какого-ни-будь дряхлого нобиля, а лучшие офицеры регулярной королевской армии. Увидев неизвестного врага, они не испугались. Он убивал без объяснения причин, и они та-кже не собирались вести с ним переговоры. Их душевное состояние выдавали лишь неестественная бледность лиц и плотно сжатые губы. Все семеро, вне всякого сомне-ния, собирались в ближайшие же мгновения прикончить убийцу пяти своих товарищей.
А он выхватил из-за пояса меч и сам бросился на них. Меч оказался таким же диковинным, как и его хозяин. Лезвие и рукоять были совершенно черными, прямой короткий клинок имел скошенное острие, его поверхность выглядела отполирован-ной до слепящего блеска. Рукоять, напротив, оказалась длинной, вполовину длины лезвия, но имела странные зазубрины и насечки. Гарда была строго квадратной и совершенно лишенной украшений. Убийца держал свой чудной клинок обеими руками.
Тактика нападения оказалась еще более удивительной. Черный человек бросился под ноги семерке своих противников — не в центр их, а на левый фланг. Так он пронесся слева направо, молниеносно взметая свой меч, чтобы парировать враждеб-ные удары и атаковать самому. Он успел насмерть поразить еще двоих, прежде чем вырвался обратно в центр каюты. Никто из стигийцев не нанес ему ни единой раны.
Пятерка оставшихся в живых, видя такое развитие событий, на несколько мгно-вений опешила. Это время убийца использовал для того, чтобы выхватить из-за по-яса ножны своего меча и присоединить их к нему со стороны головки. Таким обра-зом, общая длина черного меча увеличила вдвое, и только четверть ее занимало со-бственно лезвие.[12]
С отчаянным ревом стигийцы атаковали. Черный человек встретил их стоя. Но теперь длина его орудия убийства превышала длину их мечей. Кроме того, диковин-ный клинок, судя по всему, был значительно легче тяжелых мечей стигийцев, и убийца владел им виртуозно. Единым молниеносным движением, чем-то похожим на бросок змеи, он отсек голову одному, руку второму и прошелся по животу треть-его. В ответ стигийцы обрушили на убийцу удары своих мечей — но там, куда це-лили они, черного человека уже не было. Он внезапно возник за их спинами, добил обоих раненых, после чего издал какой-то жуткий высокий вопль, заставивший всех людей по обе стороны прозрачной стены в ужасе содрогнуться.
Этим он выиграл еще пару мгновений. К удивлению всех наблюдавших, убийца вдруг выкинул свой странный клинок и застыл за спинкой стула, скрестив руки на груди. По-видимому, это должно было означать начало психической атаки. Из тро-их оставшихся в живых стигийцев ему навстречу бросился лишь один. Тогда убийца стремительно подхватил стул и сильно толкнул его навстречу мечу. Меч пронзил си-денье, но три ножки впились в тело хозяина мача. Стигиец упал. Как-то так полу-чилось, что одна из ножек стула попала ему в сердце.
Оставшиеся двое, как видно, утратив волю к сопротивлению, пали на колени друг подле друга. То ли это была мольба о пощаде, то ли так они выражали поко-рность злой своей судьбе. Во всяком случае, черный человек, безоружный, переп-рыгнул к ним через трупы и «коронным» ударом среднего и указательного пальцев обеих рук пронзил этим двоим глаза. Затем он извлек свои пальцы из потекших глазниц и сделал ими знак победы. И так застыл, обратив свое лицо — вернее, свою маску — к наблюдавшим.
Зависла тишина. С момента вторжения черного незнакомца минуло чуть более одной минуты. За эту минуту умерли двенадцать человек, двенадцать офицеров гва-рдейской стражи королевы Стигии. Ни одному из них не удалось нанести своему убийце ни единой царапины. Даже князь Ронтакис, примерно представлявший разви-тие этого кровавого спектакля, казался завороженным столь скорой и беспощадной расправой. О прочих зрителях говорить не приходилось — они стояли с серыми ли-цами, кое-кто бормотал молитвы.
Собравшись с духом, Ронтакис произнес:
— Найдется ли средь вас смельчак, готовый бросить вызов этому человеку?
По крайней мере половина из собравшихся вздрогнула от этих слов, а писец Га-тасис прошептал: — Это не человек, а демон. Смертный не в силах сотворить такое. Всему виной чары!
Князь усмехнулся и сказал: — Вы воины, а не жрецы и не простолюдины. Не ищите колдовства там, где присутствуют лишь сила духа, крепость тела и великие умения… Так отыщется ли среди вас отважный?
Вперед выступил капитан Сентес.
— Я знал каждого из этих людей,— хрипло молвил он. — Могу ли я теперь ото-мстить за них? Ронтакис кивнул.
— Иди, только будь осторожен. Тебя мне рекомендовала сама великая королева. Она будет удручена, узнав о твоей смерти.
Еще не прозвучал вопрос, как войти в ту комнату, а уже обнаружилась дверь. Недолго думая, Сентес ворвался сквозь нее в палату, полную трупов. Дверь за ним затворилась.
Увидев Сентеса, черный человек отпрянул и подхватил свой диковинный меч. Капитан обнажил клинок, принял боевую стойку и стал ждать нападения. Его не по-следовало. Убийца сделал приглашающий взмах клинком. Очевидно, он надеялся, что страсть мщения ослепит разум капитана и он допустит ошибку. Однако Сентес был само спокойствие.
Противостояние грозило затянуться. Черный как будто никуда не спешил. Сентес вырвал из-за пояса нож и запустил в убийцу. Бросок был точным, однако нож про-несся мимо. Молниеносные скользящие движения убийцы напоминали кошачьи. Ка-залось, у него вовсе нет костей.
Дата добавления: 2020-11-15; просмотров: 101; Мы поможем в написании вашей работы! |
Мы поможем в написании ваших работ!